在现代鲸鱼的大家族中，一般分为须鲸类和齿鲸类两大类。
须鲸类，没长牙齿，但有呈梳齿状排列的角质须，靠过滤海水进食，比如蓝鲸。
齿鲸类，口中有锋利的牙齿，以捕猎为生。抹香鲸是体型最大的齿鲸，体长可达18米之多，体重可达50吨。别看抹香鲸是大块头，它们可是哺乳动物中深潜能力最强的物种之一，可下潜到两、三千米的深海，游泳速度也是极快的。抹香鲸的英文名为sperm whale（精子鲸鱼）。这么无节操的名字，是怎么来的呢？它们又是如何拖着这么大的身躯，下潜到如此深的地方的？
抹香鲸体型最显著的特征就在于它巨大的方形脑袋，其头部占到身躯全长的三分之一。更特别的是，在抹香鲸的脑袋里存在大量的脑油。
早期的捕鲸船员在取出抹香鲸的脑油时，发现它是乳白的、滑滑的、还很黏稠，便误以为是抹香鲸的精液（sperm）。因此那时的欧洲人习惯地把抹香鲸称为精液鲸，而且这个名字还一直沿用下来。
但其实，这货脑袋里存在的大量液体，并非是精液，而是一种叫做“鲸脑油”（spermaceti）的物质，也叫“鲸腊”。鲸脑油是一种脂肪，熔点接近或略高于抹香鲸的体温，储存于抹香鲸头部称为“抹香鲸脑油器”的腔室中，一头成年抹香鲸的头部可能含有1,000升以上的鲸脑油。
当鲸脑油温度与抹香鲸体温接近时，鲸脑油呈现出液态，当冷却到室温时，能够凝固成白色石蜡一般的物质，但并不如石蜡硬。早期人类发现抹香鲸的鲸脑油与其他动物脂肪相比，性质更稳定，不容易变质，燃烧起来清洁无烟，火焰亮度高又稳定。
因此在捕鲸的年代，鲸脑油得到广泛应用，在进行加工后，被制成蜡烛、灯油、润滑油等等商品。在电灯发明之前，鲸脑油一直是顶级的照明用具。好在，随着化石燃料开发与利用程度的不断提高，曾经那些以鲸油为原料的许多化工品开始转用石油加以替代，这才终于减少了对抹香鲸的大规模“追杀”。
鲸脑油对于抹香鲸自己而言，究竟有什么用处，为什么在它们的脑袋里存了这么多油？
其实，时至今日科学家们也没有定论，以目前的研究来说，主要有以下两个猜测：
一、帮助抹香鲸调节自身上浮与下潜
生活在大海里的抹香鲸经常需要上浮下潜去觅食，而脑油正是抹香鲸深潜能力的关键所在。它们通过加热或冷却鲸脑油来让脑油融化或凝固，从而改变比重，以自动调节浮力，实现上浮与下潜。
潜水时，鲸会用鼻孔吸入冰冷的海水快速冷却原本被体温熔化的液态脑油，降温后脑油接近凝固状态，密度上升，以此来增加头部的比重，并将头朝下，身体就可以轻松地下潜到深处。
浮起时，则在脑油器官的血管中注入大量的温暖血液，使脑油融化变成液态，以减轻头部的比重，这时候只要将头朝上就能实现上浮。
正是在脑油的帮助下，最大限度地帮鲸节省了体力，使体型巨大的抹香鲸成为自然界数一数二的深潜高手。所有鲸类中，抹香鲸潜得最深、潜水能力极强，因而也被称“深渊之鲸”。人们通过声呐进行跟踪，发现抹香鲸可以潜入到2250米的深处，而通过胃里的食物推断，它们甚至能深潜到超过3000米深的深海。
二、聚焦抹香鲸发出与接收的声波
另一种说法是抹香鲸的脑油器官可能与抹香鲸发出的高频声波有关。抹香鲸会利用巨大的鼻腔发出声音，再通过聆听反射回来的声音，判断猎物的位置，进行追踪。抹香鲸的脑油器官就如同一个庞大的透镜，有类似聚焦的功能，有助于增强抹香鲸发出的声波。抹香鲸的叫声高达230分贝，是动物界最大的，据说可以直接击昏墨鱼，但这一说还是存在很大争议的。
虽然抹香鲸的英文名有点“污”，但中文名“抹香鲸”可就文雅多了，而这个名字源于一种名贵香料——龙涎香。那么什么是龙涎香呢？简单来说，是由抹香鲸的排泄物所形成的。
抹香鲸在深海中主要以多种乌贼和深海鱼为主食，其中大王乌贼是抹香鲸的最爱。
虽然乌贼的肉质比较软，但乌贼的嘴壳和内骨骼却难以被抹香鲸消化，通常会残留在胃中，偶尔有极少数会进入肠道，为避免肠道损伤，其肠道会分泌一种类似蜡状的东西，将不易消化的物质包裹起来，这些物质又与其他排泄物混合，再经过体内一系列复杂的化学反应，最终排泄出来，而且这团物质需要经过海水长时间的浸泡与氧化等作用，最终慢慢形成龙涎香。经过自然晒干后，这种物质可以作为，散发持久的香气，抹香鲸由此得名
一块上好的龙涎香的形成大概需要一个世纪的时间，得来不易，所以这种香料非常的名贵，在古代只有皇帝能用。龙涎香是人类从抹香鲸那里获取的另一个贵重商品，是制作高端香水的原料之一。
抹香鲸早已被列为“易危”物种，种群数量仍在逐渐减少。虽然在上世纪80左右年代，国际上已经禁止了鲸油的使用，世界捕鲸委员会也已宣布禁止商业捕鲸，但还是些国家钻空子，以“科学捕鲸”的口号捕杀鲸鱼。
除了捕鲸活动，海洋环境的破坏也影响到了鲸鱼：鲸鱼会被遗弃的巨大拖网、漂浮的渔网等渔具缠绕困住，会与过往船只发生意外碰撞，海水的污染以及其气候变化等，都使抹香鲸的生存面临巨大威胁。抹香鲸体内的鲸脑油和龙涎香是大自然给予人类的礼物，为了抹香鲸族群得以不断延续以及它们身上的宝贝能够流传下来，请保护好海洋的生态环境！
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