在中国古代历史上，草原游牧民族一直对中原王朝有着极大的威胁，而大一统的中原王朝在国力恢复之后，也都把削弱分裂草原势力作为首选。而大唐王朝，在建国不久、国力远未恢复的贞观年间，就对北方草原部落大打出手，取得了不俗的战绩，特别是兵神李靖征讨东突厥时，仅用三千轻骑，一仗就攻灭了这个拥有几十万骑兵、称霸草原百年的强大势力。
突厥人于公元6世纪崛起，称雄于草原。583年隋文帝用离间计将其分裂为东、西突厥，但分裂后的东突厥逐渐压倒西突厥，重新控制了草原，对新兴的大唐王朝造成了很大的威胁。唐高祖起兵之初，曾称臣于突厥，唐朝建立后，东突厥的颉利可汗就频频骚扰北方边境，其中624年，颉利可汗和突利可汗（二号实权人物）大举人侵，兵锋直指长安; 626年，颉利可汗又领兵20万进驻离长安仅有40里的泾阳，唐朝“空府库以安突厥”，每次都贡献了大量的财物，才让突厥人退兵。
一代雄主唐太宗李世民自然无法容忍这种奇耻大辱，于是一方面加强国内军事准备，一方面离间草原部落之间的关系。在唐朝的努力下，薛延陀、回讫和拔野古等部落均起兵反对突厥，二号人物突利可汗前去讨伐也惨败而回，却被颉利监禁，两位可汗之间也产生了巨大的矛盾。
627年，东突厥遭受雪灾，损失惨重， 而唐军又于628年，出兵攻灭了依附突厥、割据朔方的梁师都，占据了反击东突厥的前进基地，之后，突利可汗、薛延陀的白称可汗均表示愿与大唐共抗颉利。雄才大略的李世民遂于629年11月，下令由名将李靖、李绩率六路大军讨伐东突贩，而此时身在定襄的颉利并不知道外围防御力量均已秘密降唐，毫无戒备。被后世称为兵神的李靖开始了他那令人叹为观止的精彩表演，一连四击，用两个月就攻灭了不可一世的东突厥。
630年1月，李靖亲率3000轻骑，自马邑出发，一路向北，绕过了突厥军主力后抵达定襄外围，并于深夜发动了突然袭击。颉利完全没想到李靖作为三军主帅敢如此孤军深入，大呼“唐不倾国而来，靖何敢孤军至此!”以至于不敢抵抗，仓惶向北逃窜。李靖招抚突厥部众，颉利的心腹大将康苏密甚至挟持了寄居在此的隋炀帝皇后萧氏及其孙杨政道前来投降（颉利的妻子是隋炀帝的女儿义宁公主）。
颉利见众叛亲离，绝望之下率残部继续向阴山以北撤退，但途中又遭到早有准备的柴绍和李绩的伏击，损失惨重，等撤到铁山时只剩下几万人马，而留在原地的东突厥部众，由于失去了统一指挥，被唐军分割包围、各个击破。无奈的颉利使出缓兵之计，派使节向唐太宗请降，妄图逃往漠北再图后计，唐太宗派鸿胪卿唐俭、将军安修仁前去抚慰。
2月，李靖引兵至白道与李绩汇合。紧随颉利一路北追的唐军，此时的补给与后勤也出现了问题，如果继续追击的话，只能冒险使用部分轻骑兵行动。关键时刻，大唐“二李”体现出了巨大的担当，李绩认为如果放任颉利逃往漠北，凭他的威望，很快就会卷土重来。李靖表示同意，当即决定不顾唐俭和安修仁的安全，由李绩统大军在后，自己亲率精骑1万，每个士兵自带20天口粮，连夜向铁山进军。
而此时的颉利见有唐使前来，以为天下无事，放松了警惕。李靖冒着大雪急速进军，路上遇到几千突厥人，将其全部俘虏。为了防止泄密，李靖决定进一步加快进军速度，命令骁将苏定方率200铁骑为前部先行，在浓雾掩护下衔枚疾进，离颉利大营七里处才被发现。苏定方不顾众寡悬殊，挥军直入，一举攻入颉利的大帐，颉利单骑逃走。李靖率大军随后杀到，当场斩首万余级，俘虏十余万人、数十万牲畜，连义宁公主也死在乱军之中。颉利经此一击，实力已经损失殆尽。
颉利率万余残兵败将准备经碛口继续北逃，但李绩早已算到，率军抢先占据了碛口，切断了颉利北逃之路，突厥将士见无路可逃，纷纷降唐。颉利可汗身边只剩下数十名骑兵，又见逃往漠北无望，决定前去投靠部将苏尼失。可颉利屁股还没坐稳，大将李道宗又领兵杀到，逼苏尼失交出额利，颉利还想跑，却被担心唐军报复的苏尼失抓住交给了唐军。东突厥就此亡国。
此战之后，四夷部落首领大为惊恐，集体上表请求称李世民为“天可汗”。连不问政事的太上皇李渊闻报后，也说:“汉高祖困白登，不能报，今我子能灭突厥，吾托付得人，复何忧哉!”亲自在凌烟阁宴请李世民及宗室、重臣，甚至在喝到兴头的时候，太上皇弹琵琶，皇上献舞，嗨了一整夜。从这里也可以看出，李靖一战击灭东突厥在当时是何等奇功，对此汉朝前后耗费百年才勉强击败匈奴，还弄得海内户口减半，差点步秦朝的后路，就更显得李靖用兵神奇到了何种地步，难怪后人称之为兵神。
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