建安九年（204年），也就是官渡之战5年之后，曹操终于如愿以偿，攻破了邺城，以功被封为冀州牧。扫除了最大的竞争对手袁绍，曹操此时志得意满。这个世界上最不乏投机者，当时就有人建议曹操恢复九州古制，“宜复古制九州，则冀州所制者广大，天下服矣”。
在这里，有必要解释一下什么是“九州古制”。
我们现在说到“州”这个名字，都知道这是代指古代中国的“九州”概念。东汉灵帝时，为了对付黄巾起义，方便地方事权统一，将“十三刺史部”又命名为“州”，这也是源出于“九州”的概念。具体来说，是源起于《尚书·禹贡》一书所划定的天下九州。
这本书是后人托名大禹，在“分久必合”的期冀之下，依山川地势，将统一后的中央之国分成九个行政区，分别为：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州以及雍州，我们可以将之理解为著书之人对天下归一之后如何治国的展望。
《禹贡》九州图
由于《禹贡》一书所设定的地域范围，并没有将河套地区划入，所以一般认为这本书的成书时间应不晚于赵武灵王征服河套地区，也就是周赧王十五年（前300年）这个时间点。不过，秦始皇并没有按照“九州古制”来划定天下疆域，仅设计了郡、县两级行政区。
到了汉武帝时，为了加强中央集权，在郡县之上设置了“十三刺史部”用以监察各地，这本来是中央派出机构，并非常设，可也算是头一次将“九州”的理念落地实施。随着时代演变，到了东汉灵帝时，这些地方州牧开始掌握有实权，中央政府已经不能制了。正因为如此，我们在三国中才会看到曹操击败黄巾军之后，收其精锐所编成的军队被称之为“青州军”，董卓及马超家族的兴起之地为“凉州”；赤壁之战所争夺的焦点是“荆州”；最终让刘备得以安身立命的地区为“益州”。
当时的州牧，因为掌握一州的军政，可谓是上马治军，下马管民，是货真价实的地方诸侯。最为关键的是，这些地方诸侯的权力来源还是合法的，因为汉灵帝听信了刘焉的建议，以一纸诏书将这种权力给出了出去。权力一旦给出去了，再想收回来，可就不那么容易了。
按照东汉的十三州的划分来说，曹操此时占据的地盘，有青州、兖州、幽州、冀州、并州等地。正常情况下，曹操要当地方官，就只能做一个冀州牧，那就等于把青州、兖州、并州、幽州等地要交给汉朝中央政府，再派遣州牧治理。他可不想辛辛苦苦打下来的地盘，再给分出去。当初袁绍就是按照东汉制度，把自己的地盘分给了侄子、儿子们，结果家门不幸，兄弟阋墙，这才给了曹操可乘之机。
曹操
曹操心想，要是他一个人能当4个州的州牧，那该多好！瞌睡就有人递枕头，很快就有人建议说要恢复“九州古制”。曹操拿着九州地图一看，这就是惊喜呀，这就是他日夜所思所想的事情呀！因为按照九州的行政区划，原本是没有幽州、并州、凉州的，甚至连东汉的司隶校尉部都没有。按照这个制度，冀州管辖的范围就等同于黄河以北几乎所有的土地。这才是给曹操提这个建议的人所说的，如果恢复九州古制，曹操就会理所当然成为最强大的地方诸侯。曹操认为这种做法很好，就要立刻颁布施行。他人在邺城，发了表文过去许昌，表奏天子。
荀彧收到了表奏，就给曹操写了一封信。他说：“若是，则冀州当得河东、冯翊、扶风、西河、幽、并之地，所夺者众。前日公破袁尚，擒审配，海内震骇。必人人自恐不得保其土地，守其兵众也；今使分属冀州，将皆动心。且人多说关右诸将以闭关之计；今闻此，以为必以次见夺。—旦生变，虽有（善守）[守善]者，转相胁为非，则袁尚得宽其死，而袁谭怀贰，刘表遂保江、汉之间，天下未易图也。愿公急引兵先定河北，然后修复旧京，南临荆州，责贡之不入，则天下咸知公意，人人自安。天下大定，乃议古制，此社稷长久之利也。”
荀彧从曹操的切身利益出发，反对恢复九州制度，实际上是因为曹操还没有完全平灭袁氏势力，北方局势仍然不稳。曹操的一些盟友之所以支持曹操，其首要的目的还是继续维持他们的州牧之位。如果曹操在这时，把冀州管辖的范围扩大，这就等于让别人当不了州牧，那还会有人支持曹操吗？一旦陷入众叛亲离的局面，曹操的大好局面随时都可能被翻盘。
荀彧
所以，曹操收到了荀彧的信之后，不管内心做何感想，还是礼貌地回复了荀彧：“要不是先生你建议及时，我可能会失去更多了。”前期的曹操对荀彧还是颇有几分忌惮的，因为曹操帐下的很多官员都是荀彧引荐的。荀家可是当时的士人集团的领袖，曹操的智囊集团所依赖的就是荀彧的力量。
十年之后，曹操终于平定北方，扫除群雄，这时曹操觉得没有什么阻碍了，应该可以恢复九州了吧。《后汉书献帝纪》记载，（建安十八年）春正月，庚寅，复《禹贡》九州。具体的做法是这样的：“时省幽、并州，以其郡国并于冀州。省司隶校尉及凉州，以其郡国并未雍州。省交州，并荆州、益州。于是有兖、豫、青、徐、荆、扬、冀、益、雍也。九数虽同，而《禹贡》无益州，有凉州；然梁益亦一地也。”
这时，荀彧已经去世两年了，而曹操也早已加了九锡，做了魏公，真正的权倾天下了。
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