翻开《清明上河图》，除了映入眼帘的熙攘民生外，最引人注目的场景，恐怕就是遍布河中的大小船只了。
这既体现出宋朝时的经济繁荣，也体现出当时的漕运水路之发达。
众所周知，在我国古代相当长的一段时间内，水路都是一条极为重要的交通方式。
由于古代没有铁路或飞机，因此大部分人的出行只能依靠陆路，而陆路不仅速度缓慢，所需的成本也较为高昂，比如由于马匹牛驴等牲畜无法做到持续性的高速前进，人们只能尽量提前算好时间，通过遍布全国的驿站进行中转，无形中不仅增加了时间成本，沿途的衣食住行，都要有所花费。
所以，在陆路并不那么发达的情况下，水路凭借得天独厚的地理优势，成为了古代速度较快，成本也更为低廉的交通方式之一。
基于这个角度，咱们再来说宋朝统治者为何格外看重水路？
我个人认为，原因有三：
第一，由于落后的陆路交通在一定程度上制约贸易发展，使得水运成为开创贸易新格局的必要首选。
早在西汉时期，我国民间就已诞生“百里不贩樵，千里不贩籴”的谚语，这句话的大意是说：
路途超过百里，便不能贩卖木柴，而超过千里，就不能再贩卖粮食。
《史记·货殖列传》：农工商贾畜长，固求富益贵也。此有知尽能索耳，终不余力而让财矣。谚日：百里不贩樵，千里不贩籴。
这句话看似是在说什么样的买卖不能做，但其实道出了贸易的本质，无非四个字：
运输成本。
众所周知，将某一种货物，从一处运送到另一处进行贩卖，中间的运输过程就被称为“运输成本”，而超过百里不卖樵，正是说如果路程超过一百里，运输成本就会十分高昂，届时就会超过商品本身的盈利，自然这样的买卖不能做，千里不贩籴也是同样的道理。
古代水运
但这种经商观念，有一个基本前提，即，所有的货物是通过陆路进行运输，一是路途遥远，中间可能还要跋山涉水，通过陆路运送货物，成本就会随着时间流逝而增加，但结合古代的科技发展水平来看，人们赖以为生的运输方式，大部分情况下只有陆运，所以受到陆运本身的制约，即使古代陆运交通网络再发达，但本身的交通速度，也对贸易的发展有一定程度的制约。
毕竟马不是机器，中途要休息，要进食，可能还会生病，种种情况都注定马作为交通工具，存在着一定局限。
但是水运的发达，却打破了由于陆运制约而形成的贸易局限，只要路线正确，顺着河流与借助风力，一艘船可以最快速度抵达目的地，无形中就大幅减少了运输成本，并且节省了大量的运输时间。
《清明上河图》局部·货船情景
于此，再回到上文所说“百里不贩樵，千里不贩籴”，在宋代以前，南北贩籴就属于长途贸易，运输途中成本高，风险高，所以人们往往不会选择长途贸易，反而青睐于短途的贸易，比如市与市之间，无需耗费过多的运输成本，即能完成交易，获取所得。
比如产自江淮平原地区的优质大米，要想卖到北方，在以往看来并不容易，但在凿通水路，大力发展水运的宋朝，江淮大米经过水陆，能卖到更远的北方内陆，甚至是西北地区，甚至是汴京地区，商人们因此从江淮以低价收购大米，经由便利的水运，节约了大量的运输成本，最终收获厚利。
《续资治通鉴长编·卷六三》：富商大贾，自江淮贱市粳稻,转至京师,坐邀厚利。
这在西汉时期，简直是不敢想象的事情，尤其是西汉时的陆路交通网也不发达的情况下，如司马迁所言，农工商贾“畜长”，在西汉时期人们的观念里，运输货物长途跋涉到外地进行贸易，是一件得不偿失，甚至无利可图的事情，而究其本质，正是由于不发达的陆路交通所形成的贸易局限，使得经济贸易，只能在此种局限内发展，而无法突破固有格局。
然而到了宋朝，经过大力发展水运，俨然从“千里不贩籴”变为“坐邀厚利”。
这其中，发达便捷的水运发挥出了无法否认的巨大作用，将往日千百年间的经济格局打破，迎来了全面繁荣的水运贸易，使南北两地的货物能够流通无阻的同时，更大大加快了国民经济的发展，深入来看，这也是北宋年间经济民生空前繁荣的主要原因之一。
第二，交通便利能够促进贸易发展，而贸易能带动经济的整体提升。
先说句俗语，有人的地方，就有江湖。
这句话套用到贸易发展上来，也同样适用，一座城市，因为交通便利，而促使人流的汇集，形成市场贸易后，再随着交通便利形成不断增长的良性循环，不断促成人流更多，商贾往来更多的新局面，与此同时便会催生出巨大的市场需求，比如“衣食住行”，再比如娱乐，以及服务业方面的需求，也会随之增加，从而带动整个社会的工商业兴旺发展。
打比方，有人的地方，就注定要吃饭，那么随着某处的人口增加，势必就会诞生出许多的饭馆，而饭馆的开张，除了老板获取收入以外，还能为地方财政增加收入，同时也会创造就业，附近乡村地区不想务农的年轻人来到城里，就能在饭馆谋求一份差事，随着饭馆越来越多，以市区为中心向外辐射的地区，都听说市区能找到工作，便都入城，这又为城市注入了源源不断的新鲜血液，同时伴随人口的增加，外地的商贾也会看到商机，经过水运将更加优质的商品带到市区来销售，如此便形成了市场经济的良性循环，只要过程中国家整体不出大状况，如战乱或天灾等外在压力，长期的良性循环便能逐步扩散到更多的地区，如此就带动了整个国家的经济车轮加速向前。
最显著的例子，正如《清明上河图》中所绘的一个小细节：
这是汴梁城内一座码头的日常景象，可见图片中央与右上角，各有一间饭馆，在里内摆放了几张桌子，而在旁边还有民宿，还有以供饮酒的小酒肆，人们聚集此地，在码头做工，之后便可就近吃饭饮酒下榻，生活设施可谓一应俱全。
以小见大，这就是透过一个点能够看出水运繁荣后所带动的经济发展，不光水运贸易得以兴旺，连带着也能推动服务业与工商业的发展，其最终目的，自然是进一步推动国家的经济发展，因此从这个角度来说，宋朝朝廷着重大力发展水运的原因，正是为了发展经济，自古交通就像血管，通过源源不断的输送经济所需的养分，将新鲜血液遍及国家的全身，维持正常运转的同时，也带来勃勃生机。
第三，拓宽了旅游业，继而透过水运，将新生文化输出到全国各地，并以此为基础，促进文化日渐繁荣。
旅游行业不仅能增加某一地区的财政收入，还能拓宽文化的传播渠道，众所周知宋朝的文化是历史中首屈一指的繁荣，形成繁荣的原因有很多，但主要原因之一，也是由于水路的发达，而加快了信息的传播。
在现代社会，我们了解某一地区的文化与现状，可以通过互联网最快速度的了解，但古人之间的通信也好，传播也好，往往因为交通的不便，而要经过较长一段时间才能传播，打个比方就很好理解了：
比如今天某位著名诗人写了一首诗，在网上一经发表，很多网友第一时间就能收到，看过之后再通过转发传播给更多的人，这实际上就形成了文化传播，如果传到文化基础与氛围截然不同的国外，也就形成了一种文化输出。
经由游客们的所见所闻，再将汴梁等大城市最新的文化信息带回所处各地，如此就能形成范围更加广泛的文化传播，同时更多人就会慕名而来，除了能促进文化的广泛传播外，同时又增加了财政收入，如此最终也就促成了整个文化与经济的全面繁荣。
这一理论的最直接体现，就是汴梁城内众多的游船，足以看出当年的宋朝官府对于旅游业的重视，同时也可证明水路的重要性，实为发展经济与文化的必要渠道，而在《梦粱录》中，吴自牧也曾如此记载宋朝时期杭州城的旅游之盛况：
湖山游人，至暮不绝。大抵杭州胜景，全在西湖，他郡无此，更兼仲春景色明媚，花事方殷，正是公子王孙，五陵年少，赏心乐事之时，讵宜虚度？至如贫者，亦解质借兑，带妻挟子，竟日嬉游，不醉不归。
另外再补充一点，水路的发达，也造就了繁荣的造船业，如北宋年间鼎盛一时的“内河货船”，几乎就是庞然大物，甚至能“米载一万二千石”，足足达到700多吨的载重量：
《画墁集》：丙戍观万石船，船形制圆短，如一间大屋，户出其背，中甚华饰，登降以梯级，非甚大风不行，钱载二十万贯，米载一万二千石。
当然，这一切的兴旺，不管是经济发展也好，还是文化繁荣也罢，亦或是造船业的强盛，都是建立在发达的水运之上，没有水运，一切皆是空谈。
总结来说，水运作为独特的交通方式，自古到今都在国家经济中发挥出巨大作用，不仅是宋朝，早在隋朝时期就曾修建过著名的京杭大运河，也在当年兴起过繁荣的漕运，而到了宋朝，因经济发展需求日益增长，使得水路进一步得到重视，并由此催生出更加先进的造船技术，在此基础上，又使北宋时期的经济与文化得以兴旺发展，实属有许多经验可以为现代所借鉴，也从侧面证明，交通是经济之本，没有便利发达的交通网络，货物再多，也卖不出去，景色再美，也让人望而却步，而我国现在正如火如荼进行各类基层交通的建设，尤其是“一带一路”政策的不断落实，架构起横穿亚欧大陆的重要交通网络，从历史的角度来看，与宋朝时期重视水利交通，惠及天下百姓的性质相同，皆为造福子孙后代，开创更美好未来的千年大计。
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