蒙古人的直系祖先是室韦，室韦和契丹同出自鲜卑， 而鲜卑与乌桓则是秦汉时代由东胡部落联盟分化而来的蒙古语部族集团。

隋唐之时，室韦诸部在契丹以北、突厥以东游猎放牧，曾受东突厥汗国和回鹘汗国统治，突厥人与回鹘人称其为鞑靼。公元9世纪中叶起，漠北回鹘汗国崩溃，室韦诸部开始进入蒙古草原东部，与西部的克烈、乃蛮、吉利吉思等部共同占据着蒙古高原。

其中一支蒙兀室韦迁到了斡难河、克鲁伦河源头一带，分为尼伦蒙古和迭列斤蒙古两支，包括许多大大小小的氏族、部落，与蔑儿乞、塔塔儿、克烈、乃蛮、斡亦剌等部先后受到辽、金统治。

1204年，蒙古乞颜部首领铁木真统一了蒙古各部，两年后被推举为成吉思汗，建立大蒙古国，又消灭了克烈、乃蛮，降服了北方的斡亦剌部等“林中百姓”部落，统一了整个蒙古高原。

1218年，蒙古发动西征，灭亡中亚霸主西辽帝国，随后又征服花剌子模、钦察诸部和罗斯诸国。后来陆续向外扩张，1227年灭西夏，1234年联合南宋灭金，1246年招降吐蕃各派，1253年灭大理。

1260年，阿里不哥与忽必烈爆发长达四年的争位战争，忽必烈仿照汉人传统称帝，建元中统，阿里不哥在漠北蒙古上层势力支持下称汗，1264年阿里不哥战败，忽必烈夺得蒙古汗国的最高统治权。然而这场内战也让四大汗国先后脱离元朝独立。

1271年，忽必烈建国号大元，一年后迁都大都。1276年，南宋投降，但仍有部分遗臣继续坚持抗元，一路流亡至南海。1279年，崖山海战，南宋最后的抵抗势力灭亡。至此，元朝统一了整个东亚大陆。