后赵大将蒲洪乘后赵之乱，以及自己受到冷落，也起兵，并改姓苻氏。苻洪死后，苻健接任。苻健攻入长安城后，考虑到当时士大夫们心里仍以晋为宗，所以就派遣参军杜山伯到东晋建康献捷，并和东晋重要边将桓温修好。采取了这些措施之后，秦、雍诸州的少数民族和汉族都纷纷投靠苻健。
晋孝宗永和七年（辛亥，公元三五一年）春，正月丁酉，中原发生了日食。苻健的左长史贾玄硕等人建议向东晋朝廷上表，请求参考刘备称汉中王的做法，让东晋朝廷任命苻健为都督关中诸军事、大将军、大单于、秦王。苻健一听才是个王，就愤怒地说：“我怎么能胜任秦王呢！而且出使晋朝的使臣还没有返回，我的官职爵位，也不是你们所知道的。（吾岂堪为秦王邪！且晋使未返，我之官爵，非汝曹所知也。）”然而苻健实际上是嫌王爵太低，他紧接着悄悄让梁安暗示贾玄硕等人向他进献皇帝的尊号，贾玄硕这才明白苻健的真实意思。苻健假装再三推辞，然后就勉为其难地接受了臣子们的劝谏。
丙辰（二十日），苻健即天王、大单于位，立国号为大秦，实行大赦，改年号为皇始。追尊父亲苻洪为武惠皇帝，庙号为太祖。立妻子强氏为天王后，儿子苻苌为太子。封儿子苻靓为平原公，苻生为淮南公，苻觌为长乐公，苻方为高阳公，苻硕为北平公，苻腾为淮阳公，苻柳为晋公，苻桐为汝南公，苻为魏公，苻武为燕公，苻幼为赵公。
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