刘裕平定了后秦，收复了旧都长安，他觉得自己已经足够的力量取东晋而代之了。刘裕希望政权能够平衡过度，想让晋恭帝司马德文以禅让的形式把帝位传给自己，但又顾及影响难以启齿。于是，刘裕召集手下群臣饮酒欢宴。在筵席上，刘裕假装若无其事地说：“当年桓玄篡位，晋朝大权旁落。是我首倡大义，复兴晋室，又南征北战，平定天下，大功告成之后，由于业绩卓著，承蒙皇上恩赐而有九锡之尊。如今我的年纪也老了，地位已尊崇得无以复加了，天下事最忌讳太满而盈溢出来，那样就不可以得到长久的安宁了；现在我准备将爵位奉还朝廷，并回到京师颐养天年。（桓玄篡位，鼎命已移。我首唱大义，兴复帝室，南征北伐，平定四海，功成业著，遂荷九锡。今年将衰暮，崇极如此，物忌盛，非可久安；今欲奉还爵位，归老京师。）”群臣听了刘裕的这一番话，一时不能理解他的真正含意，只好一味称讼他的功德。天色渐晚，群臣逐渐散去。
中书令傅亮是参加宴会的一员，他走出宫门后，突然悟出宋王刘裕这一席话的真实用意。但此时王宫门已关闭，傅亮便叩门请求面见宋王。宋王本还对无人理解他的意思而苦恼，这时见有人求见，立即命令开门召见傅亮。傅亮入宫后，只说：“我现在应暂且先回京师。（臣暂宜还者。）”宋王刘裕听了傅亮的话，已经知道傅亮明白他的用意，也不再多说别的，直接问道：“你需要多少人护送？（须几人自送？）”傅亮回答道：“几十人就足够了。（数十人可也。）”随即傅亮和宋王刘裕辞别。 傅亮出宫时已是半夜时分，他在路上见彗星划过夜空。傅亮不禁拍腿叹道：“我过去不相信天象，今天看来天象真得要应验了。（我常不信天文，今姑验矣。）”
傅亮来到东晋京师建康，并讽喻大臣请刘裕入朝辅政。当时正值初夏四月，晋恭帝下令征召刘裕入京辅弼。宋王刘裕接到命令后，让他的儿子刘义康留守，担任都督豫、司、雍、并四州诸军事，豫州刺史，坐镇寿阳。刘义康当时的年纪还很小，刘裕于是任用相国参军南阳人刘湛为长史，帮助决策和处理府、州日常军政事务。刘湛自幼就有做宰辅的远大志向，常常以管仲、诸葛亮自比，他博览书史，却不喜做文章，不爱空发议论，因此刘裕特别器重他的才干。
六月壬戌（初九），宋王刘裕来到京师建康。傅亮又暗示晋恭帝将帝位禅让给宋王，并且草拟了退位诏书呈给晋恭帝，让他亲自抄写一遍。晋恭帝欣然提笔，并对左右侍臣说：“桓玄之乱的时候，晋朝已经失掉天下，后来幸赖刘公才得以延续将近二十年；今日禅位给他，是我心甘情愿的。（桓玄之时，晋氏已无天下，重为刘公所延，将二十载；今日之事，本所甘心。）”于是将傅亮呈来的草稿作为正式诏书抄写在红纸上。
禅让是一个遮羞布，掩盖了篡位的实质。晋恭帝司马德文也算是识时务的俊杰，可惜他是末路的皇帝，只有服从而没有其他的选择。
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