刘邦驻居晋阳，听说冒顿单于在代谷，便想乘机去攻打他。于是刘邦就派人去侦察匈奴的虚实，这时冒顿把他的精壮士兵、肥壮牛马都藏了起来，只让外人看见老弱残兵和瘦小的牲畜。汉军派去的使者相继有十批，都向刘邦报告说匈奴可以攻打。刘邦于是又派刘敬出使匈奴，刘敬还未返回时，汉军就全部出动兵力三十二万向北攻击匈奴。大军越过了句注山，刘敬正好回来，他向刘邦报告道：“两国相攻之时，本应该向对手显示自己的力量。但现在我到匈奴去，只看见瘦弱的牲畜和老弱的士兵，这必定是他们故意显示自己虚弱不堪，而埋伏奇兵以争取胜利。所以我认为匈奴不能攻打。（两国相击，此宜夸矜，见所长。今臣往，徒见羸瘠、老弱，此必欲见短，伏奇兵以争利。愚以为匈奴不可击也。）”这时候，汉军业已出动，高帝见刘敬沮军，大为恼火，他骂刘敬道：“你这个齐国的混蛋家伙，不过是靠着耍嘴皮子得到了一官半职，现在竟又来胡言乱语阻挠我的军队前进！（齐虏以口舌得官，今乃妄言沮吾军！）”并用刑具把刘敬拘禁押送到广武。
刘邦先期抵达平城，大军尚未全部到来。冒顿便发出精兵四十万骑，把刘邦围困在白登山达七天之久。汉军这时内外无法呼应救援，高帝于是就采用陈平的秘计，派使者暗中用重金贿赂冒顿的阏氏。阏氏便对冒顿说：“两个君主不应彼此困窘迫害。如今即便夺得了汉朝的土地，单于您也终究不能居住在那里。况且汉朝的君主也有神灵保护，望您明察！（两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉主亦有神灵，单于察之！）”冒顿和王黄、赵利本来约定好时间会师，但王黄、赵利的军队到此时还迟迟未到，由此他就怀疑他们和汉军有什么图谋，这才解开包围圈的一角。正好遇到天降大雾，汉军便派人在白登山与平城之间往来走动，匈奴人毫无察觉。陈平这时请求高帝命令士兵们用强弩搭上两支箭，箭朝外御敌，从解围的一角直冲出去。刘邦逃脱出包围圈后，就想要策马疾奔，太仆滕公夏侯婴却坚持慢慢地行走。到了平城时，汉朝的大队人马也赶到了，匈奴的骑兵便解围而去。汉军于是也收兵返回，命樊哙留下来平定代地。
高帝回到广武，第一时间就赦免了刘敬，他说：“我不采用您的意见，因此被围困在平城；我已经下令把先前派出的十多批使者都处死了！（吾不用公言，以困平城；吾皆已斩前使十辈矣。）”接着就封给刘敬二千民户，爵位为关内侯，称作建信侯。
兵法上讲究虚虚实实，虚还是实实际上是基于对敌手性格的分析。所以孙膑减灶示弱以吸引庞涓，诸葛亮增灶以吓退司马懿。
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