吕稚是汉高祖刘邦的糟糠之妻。后来，刘邦又娶了定陶女子戚姓妇女子，就是戚夫人。戚夫人很受刘邦的宠爱，为刘邦生下赵王刘如意。刘邦觉得太子为人懦弱，认为刘如意更像自己，虽然封刘如意为赵王，却把他长年留在长安。刘邦出巡关东之时，戚夫人也常常随行，并日夜在刘邦面前哭泣，想要刘邦立自己的儿子刘如意为太子。而吕后却因年老，常留守长安，和刘邦愈发疏远。
经不住戚夫人天天枕边风，刘邦便心生废太子而立赵王为嗣之意。虽然朝中大臣们都反对刘邦废立太子，但都未能说服他。御史大夫周昌是其中态度最强烈的人之一，他在朝廷上强硬地反对。刘邦问他反对的理由。周昌为人说话口吃，又在盛怒之下，他急得只是说：“臣虽然口中说不清楚，但臣知道不能这样做！陛下要废太子，臣不能奉诏命！（臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏！）”刘邦听他结结巴巴地说，忍不住笑了出来。吕后在东厢房侧耳聆听朝中的廷议，听到了周昌为她儿子说的话。事过之后，吕召见周昌，向他跪谢道：“要不是您，太子几乎就废了。（微君，太子几废！）”
当时赵王如意刚满十岁，刘邦既没有让他当太子，故而担心自己死后刘如意难以保全；符玺御史赵尧于是建议为赵王配备一个地位高而又强有力，平时能让吕后、太子及群臣敬惮的相。刘邦问道：“谁合适呢？（谁可者？）”赵尧说：“御史大夫周昌正是这样的人。（御史大夫昌，其人也。）”刘邦于是便任命周昌为赵国的相，而令赵尧代替周昌为御史大夫。
嫡长继承制在汉代已经成为主流。周昌在朝堂之上力保太子，其实并不是对太子有什么感情，而是坚持游戏规则。之后周昌作为赵王如意的相，也同样为保护赵王而惮精竭虑。
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