西汉朝齐国的太仓令淳于意犯了罪，按律令当处以肉刑。淳于意被被逮捕拘押在长安诏狱之中。淳于意有五个女儿，没有儿子。他的小女儿名叫缇萦。为了帮助自己的父亲，缇萦向汉孝文皇上书说：“我父亲在齐国做官，齐国人都称赞他廉洁奉平；现在他犯了罪，按律应判处肉刑。我感到悲痛伤心的是，人死不能复生，受肉刑者不能再恢复原样，即使今后再想改过自新，也没有办法了。所以我情愿没入官府做官婢，以抵赎我父亲该受的刑罚，使他有改过自新的机会。（妾父为吏，齐中皆称其廉平；今坐法当刑。妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽后欲改过自新，其道无繇也。妾愿没入为官婢，以赎父刑罪，使得自新。）”
孝文帝收到缇萦的上书后，对缇萦很怜悯和同情，对感动于她的孝心。于是孝文帝下诏书说：“《诗经》说‘恺弟君子，民之父母。’现在老百姓有了过错，还没有加以教育就处以刑罚，有的人即使想改过向善，也无路可走了，朕很是怜惜他们！肉刑或切断人的肢体，或摧残人的皮肉，或使人终生无法生育，这是多么残酷和不合仁德之道！难道这符合为民父母的本意吗！现在废除肉刑，用别的惩罚去代替它；此外，应规定犯罪的人各依据罪名的轻重，只要不从服刑的地方潜逃，服刑到一定年数，就可以释放他。有关部门按此以此制定出有关的法令！（《诗》曰：‘恺弟君子，民之父母。’今人有过，教未施而刑已加焉，或欲改行为善而道无繇至，朕甚怜之！夫刑至断支体，刻肌肤，终身不息，何其刑之痛而不德也！岂为民父母之意哉！其除肉刑，有以易之；及令罪人各以轻重，不亡逃，有年而免。具为令！）”
丞相张苍、御史大夫冯敬根据孝文帝的诏令，奏请制定这样的法律条文：“原来应判处髡刑的，改为罚作城旦和城旦舂；原来应判处黥髡刑的，改作钳为城旦、钳为城旦舂；原来应判处劓刑的，改为笞三百；原来应判处斩左脚的，改为笞五百；原来判处斩右脚以及杀人之后先去官府自首的，官吏因受贿、枉法、监守自盗等罪名已被处置但后来又犯了应判处笞刑的，全都改为公开斩首。罪犯已被判处为城旦、城旦舂的，各自服刑到一定年数后赦免。（诸当髡者为城旦、舂；当黥髡者钳为城旦、舂；当劓者答三百；当斩左止者笞五百；当斩右止及杀人先自告及吏坐受赇、枉法、守县官财物而即盗之、已论而复有笞罪者皆弃市。罪人狱已决为城旦、舂者，各有岁数以免。）”孝文帝同意了上述意见，正式颁布全国执行。
这一时期，孝文帝自身谦逊自守，而将相大臣都是老功臣，少文采而多质朴。君臣以导致秦灭亡的弊政为鉴诫，论议国政讲究以宽厚为本，耻于议论别人的过失；这种风气影响到全国，改变了那种互相检举、攻讦的风俗。官吏安于自己的官位，百姓乐于自已的生业，府库储蓄每年都有增加，人口繁衍。风俗归于笃实厚道，禁制法网宽松，有犯罪嫌疑的，从宽发落，所以，刑罚大量减少，甚至一年之内全国只审判了四百起案件，出现了停止动用刑罚的景象。
世上其实不缺勇于救父的缇萦，缺的是从谏如流、关注百姓疾苦的在位者。
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