乐成侯丁义向汉武帝推荐方士栾大，说栾大和文成将军李少翁师出同门。汉武帝正后悔不该杀死李少翁，见到栾大后非常高兴。栾大原来侍奉胶东康王刘寄，他善于说好听的话，富于智谋，敢说大话，从不犹疑。栾大见到汉武帝时对他说：“我常常往来于大海之中，见过安期生、羡门等神仙，只因认为我地位微贱，所以他们不信任我；又认为康王不过是一位诸侯，没有资格得到长生不老的秘方。我师父说：‘黄金可以炼成，黄河决口可以堵塞，长生不老之药可以得到，神仙可以招致。’但我怕步李少翁的后尘，如果那样的话，所有的方士都将捂着嘴不敢说话，谁还敢谈长生不老之方呢！（臣常往来海中，见安期、羡门之属，顾以臣为贱，不信臣；又以为康王诸侯耳，不足与方。臣之师曰：‘黄金可成而河决可塞，不死之药可得，仙人可致也。’然臣恐效文成，则方士皆掩口，恶敢言方哉！）”汉武帝说道：“少翁不过吃了马肝而死的。你要真能得到长生不老之方，我又有什么会吝惜的呢！（文成食马肝死耳。子诚能修其方，我何爱乎！）”栾大说：“我老师对别人无所求，都是别人求他。陛下如一定要将他请来，就应尊崇他的使者，让他的使者成为陛下亲近的下属，以待客的礼节对待，这样才能让他将陛下的请求转达给神仙。（臣师非有求人，人者求之。陛下必欲致之，则贵其使者，令为亲属，以客礼待之，乃可使通言于神人。）”于是汉武帝让栾大试验小法术。栾大让旗帜相斗，旗帜果然相互撞击。此时，汉武帝正在忧虑黄河决口和黄金无法炼成，便封栾大为五利将军，后又封其为天士将军、地士将军、大通将军。
元鼎四年夏四月乙巳（二十一日），汉武帝封栾大为乐通侯，食邑二千户，赐给上等府第以及僮仆一千人，并把自己用不着的车马、帷帐、器物等赏给栾大以充家用，又将亲生女儿卫长公主嫁给栾大为妻，送黄金十万斤。汉武帝还亲自到栾大家中看望，派去询问栾大家中供应情况的使者在路上络绎不绝。汉武帝姑妈窦太主、丞相、将军及以下的人，都到栾大家中设摆酒宴，赠送礼品。汉武帝又刻了一枚”天道将军“的玉印，命使者身穿用羽毛织成的衣服，于夜晚站在白茅上面；栾大也身穿羽衣，站在白茅上面接受玉印，表示他不是皇帝的臣属。栾大自见到汉武帝后，数月之中，佩带六枚印信，其显贵使天下为之震动。于是，沿海一带燕、齐等地的人们无不振奋地握住手腕，自称有长生不老的秘方、能通神仙。
后来，五利将军栾大整装出发，准备东行入海寻找他的神仙老师。可欺骗终究是欺骗，他也没敢入海，而是到泰山去祭祀。汉武帝派人跟踪核查，确实未见神仙踪影，栾大回来后却妄称见到了他的老师。这时栾大的方术已经用尽，多不灵验，汉武帝便以“诈骗欺罔”之罪将栾大判处腰斩。推荐栾大的乐成侯丁义也被当众斩首。
没过多久，又有个叫公孙卿的人在河南等候神仙降临，声称在缑氏城上看到了神仙脚印。这年春天，汉武帝亲自来到缑氏城观看神仙脚印，问公孙卿说：“你不是想效法李少翁、栾大吧？（得毋效文成、五利乎？）”公孙卿说：“神仙无求于人间君主，而人间君主有求于他，如果求神之道不宽裕，神仙就不会来。说到神仙之事，似乎很遥远荒诞，但积够了岁月，神仙就可请到。（仙者非有求人主，人主者求之；其道非宽假，神不来。言神事如迂诞，积以岁月，乃可致也。）”汉武帝又相信了他的话。于是，各郡、国都扩建道路，修缮宫观和名山的神祠，希望有神仙驾临。
汉武帝东巡大海，祭祀八位神仙。齐人上书陈述神怪之事和奇异方术的数以万计，于是汉武帝增派船只，命声称海中有仙山的数千人出海寻找蓬莱神仙。公孙卿常携带天子符节，先行前往名山等候神仙驾临，行至东莱，声称：“夜中见一巨人，身高数丈，凑上前去，却又看不见了，所留脚印甚为巨大，类似禽兽的蹄迹。（夜见大人，长数丈，就之则不见，其迹甚大，类禽兽云。）”群臣中又有人说道：“看到一位老翁，手中牵着一条狗，说：‘我想见天子。’说完忽然踪迹全无。（见一老父牵狗，言‘吾欲见钜公’，已忽不见。）“汉武帝亲自察看了巨大脚印，但还未相信；及至听说老翁之事，才认定就是神仙，于是留宿海边。供给方士驿马车辆，随时访求神仙踪迹。寻仙之人，数以千计。
次年（元封元年）夏四月，汉武帝起驾还朝，到达奉高，在梁父祭祀地主神。乙卯（十九日），汉武帝令担任侍中的儒家学者戴鹿皮帽，将笏板用丝带系在腰间，参加射牛仪式。在泰山东坡之下祭祀天神，如同祭祀泰一神的礼仪。祭坛宽一丈二尺，高九尺，坛下埋藏着汉武帝给神仙的玉牒书，内容隐秘。祭祀仪式结束后，汉武帝独自与侍中、奉车都尉霍子侯一起登上泰山，再行祭天之礼，一切过程都禁不示人。第二天，君臣从北道下山。丙辰（二十日），汉武帝在泰山脚下东北部的肃然山祭祀地神，如同祭祀后土神之礼，汉武帝身穿黄色衣服，在音乐的伴奏下一一亲自叩拜。用江淮地区出产的三棱茅草作为供神祭品的衬垫，用五种颜色的泥土做祭坛。在祭祀天地的神祠中，夜间仿佛有光，白天有白云从坛中产生。汉武帝祭完地神之后，回到奉高，坐在明堂中，众大臣轮番上前歌功颂德，上寿祝福。汉武帝下诏说：“朕以渺小的身躯，继承至尊高位，兢兢业业，唯恐德才不足，不懂得礼乐，所以供奉八神，祈求庇护。蒙天地神灵恩赐祥瑞，目有所见，耳有所闻，震惊于其事怪异，想阻止却又不敢，于是登泰山祭祀天神，至梁父，然后在肃然山升坛祭祀地神，反省自新，与士大夫一起吉祥地开始新的生活。十月，改年号为元封元年。此次巡行所到之博县、奉高、蛇丘、历城、梁父等地，一概免除百姓的田租及欠交的赋税，不收今年的算赋。并赐天下有爵百姓擢升一级。（朕以眇身承至尊，兢兢焉惟德菲薄，不明于礼乐，故用事八神。遭天地况施，著见景象，屑然如有闻，震于怪物，欲止不敢，遂登封泰山，至于梁父，然后升肃然自新，嘉与士大夫更始，其以十月为元封元年。行所巡至，博、奉高、蛇丘、历城、梁父，民田租逋赋，皆贷除之，无出今年算。赐天下民爵一级。）”又规定：天子每五年巡游一次，至泰山祭祀，各诸侯封国都要在泰山脚下修建官邸。
汉武帝在泰山祭祀了天地，并无风雨，而方士们更加强调蓬莱山的神仙大概能够请到，于是汉武帝再次东至海边，兴高彩烈地盼望能遇到神仙。汉武帝打算亲自乘船出海去寻找蓬莱仙山，群臣劝谏，但无人能够阻止。东方朔说道：“与神仙相遇，要出于自然，不必急躁强求。若是有道术，就不愁遇不到；如果无道术，纵然到了蓬莱山，见到神仙也没有益处。我希望陛下回到宫中安静地等待，神仙自会降临。（夫仙者，得之自然，不必躁求。若其有道，不忧不得；若其无道，虽至蓬莱见仙人，亦无益也。臣愿陛下第还宫静处以须之，仙人将自至。）”汉武帝这才打消了出海的念头。正巧霍去病的儿子奉车都尉霍子侯突然发病，一日之间死去。汉武帝非常难过，于是起驾离去，沿海岸北上至碣石，自辽西巡视北部边疆到九原，五月回到甘泉。此次出巡，行程共一万八千里。
皇帝富有四海，人世间的东西不会缺，于是就会追求长生不老。由于沉迷于追求长生，所以虽然屡次受骗，也依然无怨无悔。只要有一点点希望，仍然会选择相信。
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