当初，苏武被匈奴放逐到北海边以后，没有粮食吃，便挖掘野鼠洞，吃鼠洞中的草籽。苏武不忘自己的身份，天天手持汉朝朝廷颁发给他的符节牧羊，无论睡卧还是起身都带着它。时间一长，节杖上的毛缨全部脱落了。
苏武在汉朝时和李陵同为侍中，李陵投降匈奴后，不敢去见苏武。过了很长时间，单于派李陵来到北海边，为苏武摆下酒筵，并以乐队助兴。李陵对苏武说：“单于听说我和你一向情谊深厚，所以派我来劝你，单于愿意对你虚心相待。你终究不能再回汉朝，自己白白在这荒无人烟的地方受苦。你的信义节操，又有谁看到呢！你的两个兄弟，先前已都因罪自杀；我来此时，你母亲也已不幸去世；你的夫人年轻，听说已经改嫁别人了；只剩下两个妹妹、两个女儿和一个儿子，如今又过了十几年，是否还在人世也不得而知。人的一生，就像早晨的露水一般短暂，你又何必长久地如此自苦！我刚投降匈奴时，精神恍惚，像要发疯，恨自己辜负汉朝，还连累老母被拘禁牢狱。你不愿归降匈奴的心情，怎么会超过我！况且皇上年事已高，法令变化无常，大臣无罪而被抄杀满门的达数十家，安危不可知，你还要为谁这样做呢！（单于闻陵与子卿素厚，故使来说足下，虚心欲相待。终不得归汉，空自苦；亡人之地，信义安所见乎！足下兄弟二人，前皆坐事自杀；来时，太夫人已不幸；子卿妇年少，闻已更嫁矣；独有女弟二人、两女、一男，今复十余年，存亡不可知。人生如朝露，何久自苦如此！陵始降时，忽忽如狂，自痛负汉，加以老母系保宫。子卿不欲降，何以过陵！且陛下春秋高，法令无常，大臣无罪夷灭者数十家。安危不可知，子卿尚复谁为乎！）”苏武说：“我父子本无甚才德功绩，全靠皇上栽培才得以身居高位，与列侯、将军并列，且使我们兄弟得以亲近皇上，所以我常常希望能够肝脑涂地，以报答皇上的大恩。如今得以杀身报效皇上，既使是斧钺加身，汤锅烹煮，我也心甘情愿！为臣的侍奉君王，就如同儿子侍奉父亲一般，儿子为父亲而死，没有什么遗憾。请你不要再说了。（武父子无功德，皆为陛下所成就，位列将，爵通侯，兄弟亲近，常愿肝脑涂地。今得杀身自效，虽斧钺、汤镬，诚甘乐之！臣事君，犹子事父也；子为父死，无所恨。愿勿复再言！）”李陵和苏武一连饮酒数日，又劝道：“子卿你再听我一句话。（子卿壹听陵言！）”苏武说：“我自己有必死之心已经很久了，大王你一定要我苏武投降，就请结束今日的欢聚，让我死在你的面前！（自分已死久矣，王必欲降武，请毕今日之欢，效死于前！）”李陵见苏武一片至诚，长叹道：“唉！你真是义士！我和卫律的罪过上通于天！（嗟乎，义士！陵与卫律之罪上通于天！）”不觉泪湿衣衿，与苏武告别而去。赐给苏武牛羊数十头。
后来，李陵又来到北海边，告诉苏武汉武帝已然去世。苏武一连数月，每天早晚面对南方号啕痛哭，甚至哭得吐血。壶衍单于即位后，其母阏氏行为不正，国内分崩离析，常常担心汉军前来袭击。于是卫律为单于定计，建议和汉朝和亲。汉使来到匈奴，要求放苏武等人回国。匈奴假称苏武已死，后来汉使又来到匈奴，常惠暗中见汉使，教使者对单于说：“汉天子在上林苑射猎，射下一只大雁，雁脚上系着一块写字的绸缎，上面说苏武等人在某湖泽之地。（天子射上林中，得雁，足有系帛书，言武等在某泽中。）”使者大喜，按常惠的话责问单于。单于环视左右侍从，大吃一惊，然后向汉使道歉说：“苏武确实还活着。（武等实在。）”这才答应将苏武和马宏等人放还。马宏先前是汉朝派往西域各国的使者，他是光禄大夫王忠的副使，因受到匈奴军队的拦截，王忠战死，马宏被俘，也不肯投降匈奴。所以匈奴这次将苏武、马宏二人放回，是想向汉朝表示他们的善意。
于是，李陵再一次来到北海，摆设酒筵向苏武祝贺道：“如今你返回祖国，名声传遍匈奴，功劳显扬于汉朝，既使是史籍所记载、丹青所描画的人物，又怎能超过你！我虽然愚笨怯懦，假如当年汉朝能宽恕我的罪过，保全我的老母，使我能够忍辱负重，春秋时曹刿劫持齐桓公于柯盟的壮举正是我当时念念不忘的志向。谁知汉朝竟将我满门抄斩，这是当世最残酷的杀戮，我还能再顾念什么呢！如今一切都已过去，现在不过是想让你知道我的心罢了！（今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！陵虽驽怯，令汉贳陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，庶几乎曹柯之盟，此陵宿昔之所不忘也。收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎！已矣，令子卿知吾心耳！）”李陵泪流满面，便与苏武告别。
单于召集当年随苏武前来的汉朝官员及随从，除先前已归降匈奴和去世的以外，共有九人与苏武一同回到汉朝。苏武一行来到长安后，汉昭帝诏令苏武用牛、羊、猪各一头，以最隆重的仪式祭拜汉武帝的陵庙，封苏武为典属国，品秩为中二千石，并赏赐苏武钱二百万、公田二顷、住宅一所。苏武被扣留匈奴共十九年，去时正当壮年，归来时头发、胡须全都白了。
霍光、上官桀一向都和李陵关系很好，所以特派李陵的旧友陇西人任立政等三人一同前往匈奴劝说李陵回国。李陵对他们说：“回去容易，但大丈夫不能两次受辱！（归易耳，丈夫不能再辱！）”于是老死于匈奴。
李陵和苏武的差别，其实就是聪明人和老实人的差别。李陵太聪明，所以主意多，而这些主意并不一定能够被人所理解，因而遭受大难不得不死心投敌；苏武没有其他的特长，只剩忠心，所以一心坚持十九年，终成正果。
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