起初，左台大夫、同凤阁鸾台三品魏元忠曾担任洛州长史职务。在魏元忠到任以前，洛阳令张昌仪倚仗自己几个兄长的权势，每次到洛州长史衙门参拜都不按规定在庭下站立，而径直走上长史办公的大厅。魏元忠到任后，张昌仪仍像往常一样，结果被魏元忠叱令下去。张易之的家奴也在神都的街市上横行不法，魏元忠下令将其用杖刑处死。在魏元忠入朝作宰相后，武则天征召张易之的弟弟，时任岐州刺史的张昌期入朝，准备任命他为雍州长史。百官上朝奏事时，武则天向诸位宰相问道：“谁可以胜任雍州长史的职务？（谁堪雍州者？）”魏元忠说：“现在众多的朝臣之中，没有哪一位比薛季昶更合适的了。（今之朝臣无以易薛季昶。）”武则天说：“薛季昶长期以来一直在京府任职，朕打算另外任命他一个职务。你们认为张昌期这个人怎么样？（季昶久任京府，朕欲别除一官；昌期何如？）”宰相们纷纷回应道：“陛下可算是真正找到了合适的人选了。（陛下得人矣。）”唯独魏元忠表示反对，他说：“张昌期无法胜任这一职务！（昌期不堪！）”武则天询问原因，魏元忠回答说：“张昌期还很年轻，不熟悉治理之道。以前他在岐州任官时，岐州户口逃亡严重，所剩无几。雍州地处京城，事情多、担子重，张昌期不如薛季昶精明强干、熟悉事务。（昌期少年，不闲吏事，在岐州，户口逃亡且尽。雍州帝京，事任繁剧，不若季昶强干习事。）”武则天听后没有再说什么。魏元忠还曾当面向武则天进言道：“从先帝在位直到现在，臣蒙受朝廷大恩，如今臣得忝列宰相之位，不能为国家竭忠效死，致使小人得以在陛下左右掌权，这是臣的罪过呀！（臣自先帝以来，蒙被恩渥，今承乏宰相，不能尽忠死节，使小人在侧，臣之罪也！）”武则天见魏元忠话有所指，很不高兴。张易之兄弟也因此而十分痛恨魏元忠。
司礼丞高戬是太平公主所宠爱的人。这时恰好武则天生病，张昌宗担心一旦武则天驾崩，自己会被魏元忠杀掉，于是就诬陷魏元忠曾和高戬私下商议，说：“太后年岁太大了，咱们不如倚仗太子，这样才是长久之计。（太后老矣，不若挟太子为久长。）”武则天十分生气，下令将魏元忠和高戬逮捕入狱，并准备让他们两人和张昌宗在朝廷上当场对质。张昌宗暗地里找来凤阁舍人张说，用高官厚禄收买他，要他出面证明魏元忠确实说过上面的话，张说答应为他作证。第二天，武则天召来太子李显、相王李旦以及诸位宰相，命魏元忠和张昌宗当着大家的面对质。双方各不相让，因而宰相们一时也无法作出判断。张昌宗说：“张说听到魏元忠说的话，请陛下召见张说询问。（张说闻元忠言，请召问之。）”
武则天于是召见张说。在张说即将进入朝堂的时候，凤阁舍人、南和县人宋璟对他说：“名声和道义对一个人来说最为重要，任何人都难以欺骗鬼神，切不可偏袒邪恶之徒陷害忠良方正之士，用不正当的手段求免于难！如果因说真话获罪遭受流放，那反而是一件荣耀的事。倘若您因此遇上意外之灾，我将上殿力争，与您一同为忠义而死。您努力去做吧，能否万古流芳，就在此一举了。（名义至重，鬼神难欺，不可党邪陷正以求苟免！若获罪流窜，其荣多矣。若事有不测，当叩阁力争，与子同死。努力为之，万代瞻仰，在此举也！）”殿中侍御史济源人张廷对他说：“孔子曾经说过：'早上得知真理，要我当晚死去都行。’（朝闻道，夕死可矣！）”左史刘知几也对他说：“不要使您的行为玷污了青史，而拖累子孙后代啊！（无污青史，为子孙累！）”
张说进入朝堂，武则天当面问他，他没有马上回答。魏元忠担心张说和张昌宗兄弟串通，就对张说说：“你也要和张昌宗一起罗织罪名陷害我吗！（张说欲与昌宗共罗织魏元忠邪！）”张说大声呵斥他说：“你身为宰相，怎么说出这种陋巷小人的语言呢！（元忠为宰相，何乃效委巷小人之言！）”张昌宗在一旁急忙催促张说，让他赶快作证。张说不慌不忙地说：“陛下您都看到了，张昌宗在您的眼前尚且这样威逼臣，更何况在朝外！臣现在当着诸位朝臣的面，不敢不把真实情况告诉陛下。臣确实没有听到魏元忠说过这样的话，只是张昌宗威逼我，让我为他作虚假的证词罢了！（陛下视之，在陛下前，犹逼臣如是，况在外乎！臣今对广朝，不敢不以实对。臣实不闻元忠有是言，但昌宗逼臣使诬证之耳！）”张易之和张昌宗见张说反水，急忙大声说：“张说和魏元忠是共同谋反！（张说与魏元忠同反！）”武则天追问详情，张易之和张昌宗回答说：“张说曾经说魏元忠是当今的伊尹和周公。伊尹流放了太甲，周公作了周朝的摄政王，这不是想谋反又是什么？（说尝谓元忠为伊、周；伊尹放太甲，周公摄王位，非欲反而何？）”张说反驳道：“张易之兄弟是孤陋寡闻的小人，只是听说过有关伊尹、周公的只言片语，又哪里懂得伊尹、周公的德行！那时魏元忠刚刚穿上紫袍，当了宰相，我以郎官的身份前往祝贺，元忠对前去祝贺的客人说：'无功受宠，不胜惭愧，不胜惶恐。’我确实是对他说过：'您承担伊尹、周公的职责，拿三品的俸禄，有什么可惭愧的呢！’那伊尹和周公都是作臣子的人中最为忠诚的，从古到今一直受到人们的仰慕。陛下任用宰相，不让他们效法伊尹和周公，那要让他们效法谁呢？况且今天我又哪能不明白依附张昌宗就能立刻获取宰相高位、靠近魏元忠就会马上被满门抄斩的道理呢？只是我害怕日后魏元忠的冤魂向我索命，因而不敢诬陷他罢了。（易之兄弟小人，徒闻伊、周之语，安知伊、周之道！日者元忠初衣紫，臣以郎官往贺，元忠语客曰：'无功受宠，不胜惭惧。’臣实言曰：'明公居伊、周之任，何愧三品！’彼伊尹、周公皆为臣至忠，古今慕仰。陛下用宰相，不使学伊、周，当使学谁邪？且臣岂不知今日附昌宗立取台衡，附元忠立致族灭！但臣畏元忠冤魂，不敢诬之耳。）”武则天说：“张说是个反覆无常的小人，应当与魏元忠一同下狱治罪。（张说反覆小人，宜并系治之。）”后来，武则天又一次召见张说追问这事，张说的回答仍然与上一次一样。武则天大怒，就指派宰相与河内王武懿宗一同审讯他，张说坚持自己说法不变。
这时，朱敬则上疏替他们申辩说：“魏元忠一向以忠诚正直著称于世，张说入狱又没有任何正当理由，如果将他们治罪，会失掉天下民心。（元忠素称忠正，张说所坐无名，若令抵罪，失天下望。）”苏安恒也为此上疏，他认为：“陛下登基之初，臣民们都认为您是善于纳谏的皇帝；年纪大了以后，都认为您是喜欢阿谀奉承的皇帝。自从魏元忠下狱后，大街小巷纷扰不安，士民们都认为陛下信用为非作歹之徒，贬逐贤良方正之士。那些忠臣志士都在自己家中拍着大腿唉声叹气，在朝堂之上却缄口不言，害怕万一违逆了张易之等人的意图，会白白送死而毫无益处。现在朝廷征发的赋税劳役都很烦重，百姓生计日益残破，再加上邪恶之徒专擅放纵，刑罚与赏赐失当，我真担心民心不稳，引发其他的变故，以致在朱雀门内动起刀兵，要来到大明殿前夺取帝位，陛下将准备怎么解释，又将靠什么来抵御？（陛下革命之初，人以为纳谏之主；暮年以来，人以为受佞之主。自元忠下狱，里巷汹汹。皆以为陛下委信奸宄，斥逐贤良，忠臣烈士，皆抚髀于私室而箝口于公朝，畏易之等意，徒取死而无益。方今赋役烦重，百姓凋弊，重以谗慝专恣，刑赏失中，窃恐人心不安，别生他变，争锋于朱雀门内，问鼎于大明殿前，陛下将何以谢之，何以御之？）”张易之等人见到苏安恒的奏疏之后勃然大怒，想要杀死他，幸亏有朱敬则和凤阁舍人桓彦范、著作郎陆泽县人魏知古的多方保护才得以幸免。
丁酉（初九），武则天将魏元忠贬为高要县尉，将高戬和张说二人流放到岭南。魏元忠辞行时对武则天说：“臣年纪大了，这次前去岭南，多半会死在那里，日后陛下一定会有想起我的时候。（臣老矣，今向岭南，十死一生。陛下他日必有思臣之时。）”武则天询问他这样讲的原因，当时张易之、张昌宗都在武则天身旁侍奉，魏元忠用手指着他俩回答说：“这两个小崽子，最终将成为祸乱的根由。（此二小儿，终为乱阶。）”张易之等人赶忙走下殿堂，呼天抢地、捶胸顿足地声称魏元忠冤枉了他们。武则天叹道：“魏元忠走了！（元忠去矣！）”
作为唐初较有作为的宰相之一，魏元忠历仕三朝，不幸的是他恰在武则天夺权前后，故而仕途十分坎坷，数次遭受诬陷被贬官，在武周之乱世，想要有所作为是万分艰难的了。
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