李林甫为了自己上位，认为张九龄是自己的障碍，于是一有机会就在玄宗面前说张九龄的坏话，时间一长，玄宗就开始逐渐疏远张九龄了。
李林甫引荐萧炅为户部侍郎。萧炅一向不学无术，有一次在中书侍郎严挺之面前把“伏腊”读为“伏猎”。严挺之对张九龄说：“尚书省怎么能有'伏猎侍郎’呢！（省中岂容有'伏猎侍郎’！）”于是张九龄就把萧炅贬为岐州刺史。李林甫由此对严挺之十分怨恨。张九龄和严挺之关系亲密，他想推荐严挺之为相，为此他对严挺之说：“李尚书现在受到皇上的器重，你应该主动登门拜访，和他搞好关系。（李尚书方承恩，足下宜一造门，与之款昵。）”然而严挺之素来傲气，他看不起李林甫的为人，最终也没有前去拜访，李林甫也就更加恨他。
严挺之先前娶的妻子被休掉后改嫁给蔚州刺史王元琰为妻。后来王元琰因犯贪污罪被御史大夫、中书省和门下省三司会审，严挺之为他说情。李林甫乘机让亲信到宫中向玄宗举报。玄宗对宰相们说：“严挺之在有关官吏（所由官，即有关官员）面前为罪人说情。（挺之为罪人请属所由。）”张九龄说：“王元琰娶的是严挺之休掉的妻子，不可能有什么私情。（此乃挺之出妻，不宜有情。）”玄宗说：“虽然已离婚，但仍有私情。（虽离乃复有私。）”
玄宗又联想到以前的事情，认为裴耀卿和张九龄庇护自己的党羽，于是贬裴耀卿为左丞相，张九龄为右丞相，二人一齐罢相。任命李林甫兼中书令；牛仙客为工部尚书、同中书门下三品，仍兼领朔方节度使。严挺之则被贬为洺州刺史，王元琰被流放到岭南蛮荒之地。
玄宗即位以来，所任用的宰相中，姚崇善于调解各方面的关系，宋璟执法严厉，张嘉贞重视吏治，张说一代文豪，李元纮和杜暹能够节俭治国，韩休与张九龄个性直率，这些人都各有所长。张九龄被罢相后，朝廷中的百官从此都明哲保身，再也没有人敢于直言。
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