佛教则以七月半为“盂兰盆节”。“盂兰”是梵语是“救倒悬”的意思。“盂兰盆”是一种用竹编成的上尖下宽，外贴银纸，内可装纸钱和五味百果的有人把高的盛器。“盂兰盆节”缘于佛教《目莲救母》故事，说的是佛弟子目犍连之母不信佛法，死后被打入阿鼻地狱。有“神通第一”之称的目犍连在定中用天眼看见母亲在饿鬼群中受苦，于心不忍，用法力为母送饭，谁料“食未到口，化成火炭，遂不得食”。目连悲痛无助，跑去问佛。佛让目犍连在七月十五僧众夏安居终了之日，“具五味百果，供养十方大德，使母亲脱离饿鬼道。后来，这种仪式便成了佛教岁节仪规。
由于目犍连救母的故事与重孝道的儒家思想十分吻合，自南北朝开始，该节逐渐为中国民间所重视。《荆楚岁时记》载“七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸佛”。唐太宗李世民为超度阵亡将士，曾在中元节征召僧尼二万余众作盂兰盆会，法事作了整整四十九天，盂兰盆会由孝亲演变为祭鬼，到后世更成了佛、道、儒三教合流的体现。潮汕因华侨众多，死于侨居地而无子孙祀拜者，被视为孤魂野鬼。因此，盂兰盆节在潮汕是仅次于春节的大节日。
中元节的活动首先是祭祀祖先。清乾隆《普宁县志》言：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。”祭品之中，楮衣是不可或缺的。因七月暑尽，须更衣防寒，与人间“七月流火，九月授衣”(《诗经·七月》)相似，祖先亡魂，也须添衣。
“施孤”是“中元节”的中心。“施孤”是以食用物品施给无主孤魂，使其尽早投胎转生的仪式。其实，“施孤”并不限于七月十五日这一天，整个七月都可择日举行，有的寺庙竟连续一个月不断念经普渡，但高潮一般是在七月底孤门即将关闭之际。潮俗每至此日，家家户户备肉、酒、米饭，香烛、银纸、楮衣等祭品，或于自家门口，或集中于路旁野外，跪地持香，四方礼拜，并将香火插在祭品和沟边路旁上，遍济四方孤魂。
潮汕各大寺庙也纷纷举办“盂兰胜会”，搭起孤棚举行施孤、放焰口、放生、演戏、放水灯等活动。嘉庆《澄海县志》载七月半“各寺僧建盂兰盆会诵经，至晚营斋于焰口施食，放水灯照冥”。
孤棚一般为临时搭建，上供地藏菩萨，棚前有二身纸糊的青面獠牙鬼王(也称为孤王)站立于“孤魂台”上，这是因为施孤时各方饿鬼云集，互相争抢，秩序大乱，连观音大士也无法制止，只好变成鬼王，展威弹压，故施孤时一定要糊孤王镇坛。孤棚旁还有装满银纸的观音宝船，棚上棚下各种食物如米、面、瓜菜、薯芋以及各种纸糊衣物堆积如山。为方便亡魂在阴间有秩序接收，孤棚还分别设有成年男女和儿童男女的灵牌，而善男信女献给先人的祭品上则写有亡魂名字。
抗战胜利后，各寺庙还增加祈请佛力普渡“抗战阵亡将士”英灵，汕头七·二八强台风过后，存心善堂还多了一块 “七·二八抗洪”英灵牌位，可谓“与时俱进”。
时辰一到，“施孤”开始，先由金刚上师主持开坛，敲响引钟，带领两旁僧众诵经念咒，启请诸佛菩萨圣驾光降香坛，超渡无依孤魂。金刚上师在诵经中不断变换各种手印，边唱边把一盘盘面桃及大米撒向四方，抛食施孤，反复数次，称“放焰口”。传说饿鬼喉头细如针孔，口喷火焰，无法咽吞。“放焰口”就是恳请诸佛菩萨帮助他们把喉头放开，以便进食。
接着，是放生和“抢孤”。这时，钟鼓齐鸣，鸟儿被放生，棚上食物被主事者抛下，棚下民众纷纷争抢，有用专门准备的“孤承”(以网帕缚于竹竿末端的)的来兜抛下食物的，而徒手而来的人就不免手忙脚乱、顾此失彼，以至“放掉面桃去抢饼”。
据老者言，以前“施孤”的活动比现在热闹得多。所施的之物，除食物、日用品外，还有农具和买来的贫苦女孩。因这些都不能抛掷，只好写在牌子上丢下孤棚，让那些买不起农具或娶不起老婆的人家争抢，夺得牌子者可凭牌领取。潮州戏也开演了，但那是给不愁衣食的人看的，对于孤寡贫穷者，还是抢孤要紧，“有钱去看戏，无食来抢孤”俗语，说的就是这种状况。
最后，就是焚化祭品和放水灯了。这时，众多善男信女齐心协力，抬起纸糊的观音宝船和鬼王、装满纸钱的“盂兰盆”以及衣柜甚至房子等各种供品，浩浩荡荡来到河边，一把火将其化为乌有。据说按物质不灭定律，只有这样，鬼魂们才能收到人间的供品。之后，就开始放水灯了。孩子们将用彩纸做成莲花状的水灯(称“莲灯”)，一个个放在水中让其自由漂浮，这些水灯也似乎充满了灵性，它们在水流、风力作用下，三五成群漂向外海，据说一个水灯漂出，则有一名孤魂得以拯救。因此，这些水灯不但寄托着亲人们的哀思，也乘载着孤魂们往生的希望，愿他们一路走好。
据史籍记载，过去潮州开元寺在放大焰口前，还要派船至距潮州城百余公里的三河坝，将一只只装在大陶钵里的豆油灯点燃，顺韩江漂流而下，引领八方孤魂野鬼前来受祭，称为“放水灯”。因为传说上元节是人间张灯结彩的元宵节，“中元”是鬼节，也应张灯庆祝。因人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。所以，上元张灯在陆地，中元就应在水里了，这种说法，也不无道理。
