子婴生平鲜见于史册，早年经历不详，甚至连子婴的具体身份都已成为历史之谜，最早记载其事迹的文献是《史记·卷八十八·蒙恬列传第二十八》，其中，提到他劝阻秦二世不要杀掉忠良之臣蒙恬、蒙毅两兄弟。
之后，有史料记载的事迹，也就是杀赵高，即位称王。也就是秦二世三年（前207年），野心极度膨胀的大太监赵高试图篡位自立，先是用“指鹿为马”这一招，清洗朝廷中的异党，后又派女婿咸阳令阎乐逼杀了已成为孤家寡人的秦二世。
二世死后，赵高召群臣欲自立，却发现众臣皆不支持于他，不得不假意迎立秦王室成员“子婴”。子婴便假托生病，赵高数次派人来请皆无果，于是赵高亲自前往子婴的斋宫，没想到刚踏进殿门，便被埋伏在门后的子婴的亲信韩谈一剑刺死，了结了这个大毒瘤的一生。
赵高死后，子婴即位称“秦王”，这时的秦王朝早已千疮百孔，战火纷起，也只能暂时保住咸阳附近的关中地区还听从秦政权的管控。没几天，刘邦便率着大军接连攻破武关（今陕西丹凤东南）、峣关（今陕西蓝田县东南），屯兵灞上（今陕西西安市东），把咸阳城围得水泄不通。
子婴眼见大势已去，便身着死者葬礼所穿的白色装束，并绳子绑缚自己，携妻儿坐由白马拉着的车，并载带皇帝御用的玉玺、兵符等物，到刘邦军前投降。距离他即位仅过去四十六天。后来的事我们应该都知道了，刘邦进了咸阳以后，并没有杀子婴，而是把他交给随行的吏员看管。反而是项羽一进咸阳二话没说，就把子婴给杀了，这是为什么喃？子婴到底做了什么使刘邦、项羽二人做出截然不同的反应？
我们先来看看，刘邦为什么不杀子婴。首先，这时的刘邦还没有争霸天下这个意识，头上除了有名义上的“义帝”管着，更是有实力强大的项羽压着，甚至在与其他诸侯势力相比刘邦的实力也就一般，并不出众。所以，刘邦这个时候既没争天下的实力，也没争天下的意识。既然无心争天下，那就用不着操心前朝的统治者是否活于世间成为隐患，杀了反而还会招致许多麻烦。
其次就是，刘邦此时虽然没有争天下的雄心，但是，做个诸侯王享受一辈子的荣华富贵，对于布衣出身的刘邦还是极具诱惑的。而义帝早就有言在先“先破秦入咸阳者为王”，因此刘邦也就不顾一切的直奔咸阳而去，然而当刘邦攻下峣关时，在巨鹿与秦军主力作战的项羽也闻风而动，加快战略步伐。虽然，咸阳城对刘邦来说已经是囊中之物，但是，子婴如果拒绝投降，而是守城备战的情况下，坚持到项羽赶来再投降也不是没可能的。也正是因为子婴的主动投降，刘邦才能稳稳的先入关中，这也使得刘邦对其有一定的好感。
最后，不杀子婴也是因为刘邦听取了萧何的建议，与关中百姓“约法三章”，以得关中民心。
那项羽就不一样了，作为一个性情中人，兴致来了，只管手起刀落的快感，那管这么多。而且，当项羽赶来时，看到刘邦早已进入咸阳，心里的这种气愤又不好对友军发作，所以只好那秦人开刀，而子婴又是秦人的代表，所以对项羽来说，杀了他才最为解气。项羽杀子婴还有一个原因，就是项羽作为楚人来说，秦国灭亡他故国的凶手，而且自己的祖父项燕和叔父项梁都是死在秦人的手里，对于性情刚烈的项羽，一旦有所机会，这个“国仇家恨”是不可能不报的。
当然了，项羽杀子婴的最主要原因还是为了“立威”，早在进咸阳前，项羽就意在天下霸主的地位，而杀了作为天下公敌的秦统治者，更能使自己的威望达到无以复加的效果。
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