1860年，英法联军焚烧了被称为万园之园的圆明园，这一点是大家都知道的事情。但是有一个问题一直困扰着我们，英法联军已经攻入了京师，为什么被焚毁了不是号称权力中心的紫禁城，而是郊区的圆明园呢。这一个问题在很长的时间内，都没有说清楚。其实认真的说，第二次鸦片战争完全可以避免，但是由于清廷统治阶层愚昧无知，最终激起了这么一场浩劫。英法联军之所以没有焚毁北京城，颇有一点冤有头债有主的意思。
一、鸦片战争以后，清廷方面还是原来那个德行
1840年，英国发动了鸦片战争，这是历史的常识。清廷为这次战争付出了趁着的代价，不仅付出了2100万银元的战争赔款，而且还开放了五处通商口岸。换一个角度来说，被迫开放的这些口岸反而有利于国家的发展。不过在鸦片战争以后，清朝并没有迅速的改变外交和政治方向，它还是原来的那个德行。很多人都感觉自己败的冤枉，如果让林则徐来指挥就不会失败。他们并没有认识到这是制度的问题，而不是人的问题。在战争结束以后，清廷仍然延续着战争之前的套路，整个国家就像没事人一样。甚至发生了太平天国运动以后，清廷都没有太大的改变。魏源撰写的海国图志，在国内仅仅卖出了1000多本，在日本却印刷了330万本。就是从这个时候开始，国家之间的差距越来越大。
第二次鸦片战争的起因是因为换约的问题，此时距离第一次鸦片战争已经过去了十多年的时间。这次英法两国的要求是增加通商口岸和双方相互派遣大使，其实这些问题都可以在谈判桌上解决。但是有一个问题一直谈不拢，那就是跪拜的问题。英法两国的代表需要到京师递交国书，而清朝要求他们向清朝的咸丰皇帝行三跪九叩大礼。其实这个问题已经困扰了双方很多年，清朝皇帝认为自己是全世界的中心、是天朝上国，因此要求各国代表都必须跪拜。问题是当时你算老几？大英帝国比你强大得多。而且西方只有见耶稣圣像时才会跪拜，清廷的要求有些强人所难。在乾隆、嘉庆时期就曾经出现了这样的问题，现在这个矛盾再度激化。
二、只有用战争才能够让清廷方面让步
英法两国的交涉简直是对牛弹琴，清朝一点也没有让步的意思。英法两国认识到，只有战争才能迫使清廷让步。就这样，借助亚罗号事件的发生，英法两国发动了第二次鸦片战争，其实这次战争和鸦片没有半毛钱关系。此次英法联军在攻陷了广州以后一路北上，他们看住了天津大沽口。此时清军的统帅是僧格林沁，这是一个弓马娴熟的传统将领，但已经不适应近代战争。起初英法联军十分的轻敌，僧格林沁真的还击败了英法舰队。不过这也仅仅是暂时的，英法联军开始绕道进军。这回清廷麻烦了，为了保住京师，清廷要求英法联军派代表来通州谈判。英法联军派出了以巴夏礼为首的39人抵达通州，他们没有想到这是一条不归路。
在通州谈判期间，双方的价码根本不在一个等级，因而爆发了争吵。战场出身的僧格林沁不懂得什么国际外交，他将英法这39人全部拿下。巴夏礼被关进了刑部大牢，其余37人被关进圆明园。接下来，僧格林沁率领3万满蒙骑兵冲击8000多人的英法联军。结果，清军伤亡15000以上，英法联军只死了6个人。这就是历史，真的只死了6个人。北京的咸丰皇帝闻讯以后，立刻带领大臣和后妃2000多人逃往热河。等英法联军攻入圆明园以后，发现37人只剩下了17人，其余那20人已经被活活饿死。刚刚从刑部大牢救出来的巴夏礼勃然大怒，他向英军主帅额尔金提出了报复的要求。
三、英法两军统帅发生了分歧
在报复的问题上，法军主帅孟托班建议直接焚毁紫禁城，这是清朝皇帝权力的象征。摧毁了它就等于重创了清廷，迫使他们屈服。而英军主帅额尔金不同意，额尔金认为得罪他们的是清朝皇帝，而不是普通的老百姓。烧毁了紫禁城很有可能殃及北京城内的居民，这样做得不偿失。圆明园是清朝皇帝的私人园林，烧毁它是最合适的。就这样，英法联军先是洗劫了圆明园，随后一把火烧掉了这座万园之园。现在我们的教科书只讲述了这一段屈辱的历史，却没有讲酿成这段屈辱的前因后果。读史不仅仅是知道那些稀奇古怪的段子，更应该体会什么是“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
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