爱情大概是所有类型片中最基本的元素，无论是尘土飞扬的西部片，还是打打杀杀的功夫片，爱情永远以一抹暖色，存在其中。爱情也是电影史上最大众、最受欢迎的类型之一。它所反映的，是人类最基本普遍的情感。而随着社会的变迁，爱情电影也从最早的单一性、功能性，转向贴近社会的现实性。但无论形式如何改变，爱情电影的基础框架，依然是那最基本套路：一个男人和一个女人坠入爱河的故事。
从爱情说起
文献也无法估算，爱情的诞生是从哪一个纪元开始的。这种两情相悦的情愫，后来被科学家冠以“荷尔蒙”，解释为动物之间的本能相吸。人类为了显示万物之灵的特权，发明了许许多多美妙的词汇，来渲染这一情感。爱情因此成了一种“伟大与永恒”，出现在人们的生活中。
无论是古希腊的神话，还是中国的民间传说，爱情故事往往占据大半。人类将对爱情的美好愿望，倾注在不同的表达形式中，它成了文学的点缀、艺术的载体，自然也成了电影故事的主题。实际上，爱情电影是所有类型片中看似容易，却最难下定义的种类。黑色电影有历史，喜剧电影有套路，恐怖电影有元素，但唯有爱情在每一个类型片内，或多或少都有涉及。因此，我们不妨在这里给爱情电影定一个标准，即全片围绕主人公的情感走向发展的影片。这样更能清晰了解爱情电影随着时代变迁，在影史发生的变化。
早在好莱坞的默片时代，爱情便以辅助形式出现在各种类型的影片里，而茂瑙的《日出》则成为那一时期爱情电影中的经典之作。影片的故事现在看来，可以被称为所有爱情电影的范本：一位性感的都市女郎来到乡村度假，被当地英俊的有妇之夫所吸引，两人不顾伦理道德坠入爱河，女郎甚至怂恿男人杀妻，卖掉农场跟自己到城市生活。经历一系列风波后，影片结尾以“夫妻俩幸福地生活在一起”这样的结局结束，始终端正“真善美”。这正是当时社会的基本状态，婚姻凌驾于爱情之上，即便是男女相悦的故事，最后也一定以步入礼堂为终。婚姻的神圣被赋予一种理想状态，而爱情电影的套路也变成了“抵达婚姻前的一段旅程”。甚至连戏剧冲突，都来源于家庭障碍、阶级不对称这样的传统因素。说白了，二十世纪六十年代以前，好莱坞爱情电影的情节发展是：男孩遇到女孩（或倒过来），因误会而失去，再因客服困难而得到，这样的模式组成。奥黛丽?赫本和格利高里?派克与1953年主演的《罗马假日》，至今被影迷奉为经典，男女主角之间的矛盾，就是典型的来自外部（长辈的反对、阶级地位的不同）：一位公主为逃避压力离家出走，遇到一位绅士，两人经历一系列的波折之后，终于看清对方的心意。这类爱情电影始终将影片推动里停留在外界，主人公彼此内心的互动，亦都随着这些矛盾加强或削弱，一如载入影史经典的《卡萨布兰卡》。
《卡萨布兰卡》为代表的一系列电影的诞生，是好莱坞爱情类型片的一次进阶，即将时代背景融入其中，外部矛盾从阶级变为战争或更宏大的命题。《卡萨布兰卡》至今为人津津乐道的，是男女主人公在特殊时代背景下，为了崇高的事业牺牲彼此情感的举动。爱情因此被放置在了更神圣的位置上，这是一种最基本的手法，例如第二次世界大战不再关于纳粹的屠杀，或同盟国对战，而以“一位少女即将别离去参军的丈夫”为核心，侧面描述战争的残酷，也以此突出的爱情的伟大。当然，这样一种“不圆满”的结局，在商业角度上看，也更易催人泪下。
以年代交接
二十世纪六十年代后，北美开始普遍使用避孕药，爱情不再由婚姻束缚，婚前性行为亦不再如圣经般令女孩儿们望而却步，这个时候的爱情电影亦发生了不一样的变化。
当传统爱情电影中的障碍消失，性吸引逐渐成为爱情的本质，爱情类型片达到前所未有的“真实”，即探讨一对恋人从开始到结束的情感发展史。《安妮?霍尔》在影史多个经典爱情榜单上位列前茅，伍迪?艾伦絮絮叨叨地讲述了一个纽约文艺男青年的爱情故事。全片没有什么“严肃的外界矛盾”，男女主人公的相遇、相恋、分手，都如电影里应接不暇的对白一样自然。它表现了爱情中最直白的状态，两个性格不同的个体，互相追逐的过程。《当哈利遇见莎莉》则是爱情类型片的另一种尝试，虽然影片最开始以爱情电影最传统的“斗气冤家”形式，交代男女主人公的相遇，但接下来观众就会发现，本片着重探讨的而是两性之间的差异，爱情类型片至此从之前“辉煌的格局”变成了“男女读本”。虽然影片依旧是一贯的大团圆结局，但相较早期令人心生向往的“梦境”，现代爱情电影更多令观众在银幕前看到自己。
《廊桥遗梦》上映那一年，北美的离婚率创了历史新高，许多人在观影后审视了自己的人生，这是电影的另一层影响，也是爱情电影展现的不同角度。爱情类型片不再一味表现人们理想的情感状态，也开始展露恋情破碎的一面。爱而不得的悲伤，像被困在那场大雨中的西斯卡，她犹豫而错过的货车，伴着转绿的信号灯一同，消失在生命里。但更多时候，由于爱情电影的主要受众群为女性，人们更多将其等同为小鸡电影。这两者最大的区别，是后者更注重女性的成长与自立，而纯粹的爱情电影则更多放在男女的情感上。这其中最主要的代表是《风月俏佳人》、《诺丁山》等麻雀变凤凰的故事。
灰姑娘遇见王子的故事套路，虽然从古至今已被演绎泛滥，但爱情创作者总能从中找到契合时代的新鲜角度。《风月俏佳人》里的灰姑娘是一名妓女，这种特殊身份令这个故事从头到尾呈现出一种别样的气息；《诺丁山》则直接将灰姑娘换了性别，并安插了粉丝恋上偶像这种终极玛丽苏的意淫，观众轻而易举的代入与接地气的视角，令爱情电影有了新的格局。
与现实靠近
等时间来到无下限的二十一世纪近期，传统的爱情电影成为old fashion的代名词，取而代之的是“一夜情”、“炮友”电影的登堂入室，爱情从宏达的格局逐渐被个人情感替代。《不求回报》和《不只是朋友》便是其中代表，两部电影的内容大同小异，都是讲述一对朋友如何从约定不谈感情只上床，转变成发现对方是真爱。爱情电影内核模式的改变（从之前的相互吸引——爱情——婚姻——性，变成相互吸引——性——爱情——婚姻），导致传统的类型片步骤只能在有年代背景的爱情电影里出现。
炮友电影之外的另一个热点，是“友达以上，恋人未满”。随着当今社会男女朋友之间的界限越来越模糊，这种描述异性朋友间暧昧的电影成为新宠。《一天》讲述的就是一堆大学同学长达20年的“友谊”，他们彼此爱恋，却从不向对方透露心迹。如果说爱情电影反映的，是人类某个时期对待感情的状态，那《一天》这类电影所表达的无疑最契合时下特点——投入一段感情太具风险，舍不得失去朋友的同时又戒不掉已存在的好感，暧昧便是最恰当的避风港。
《后备计划》中，女主角佐伊迟迟没有遇见合适的对象，又害怕错过自己最佳生育年龄，决定用人工授精解决问题；《播种爱情》里的凯西也是因为同样的原因，错借了好友的精子。此类题材的增加，揭示了当下社会女性所面对的压力，早期爱情电影中单一的障碍（阻碍婚姻的外部矛盾），变成了如今事无巨细的各类问题，而爱情本身则比以往任何一个时期都更珍贵且遥不可及。
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