当我们望向夜晚的天空并且沉浸于这黑暗神秘的无边的天际，自然而然地我们的思绪开始徜徉其中。对于那些对宇宙的事情感兴趣的人来说，我们知道有在银河之中独立存在着上千亿颗星星，更不用说数以亿计的其它星系与我们银河系一样有那么多的秘密和星星。
太空看起来十分像一个我们还没有完全了解的无限延伸的空间，但是这并没有使我们停下探索的脚步。当我们抬头望向天空中的星星时，我们的思绪经常会飘荡到在另一个世界生活的想法上去，近年来就已经有大量有关移民到火星或者一些围绕太阳系中其它行星运动的卫星上去的讨论，但这是我们研究的范围吗？
几十年来，我们一直凝望着太空深处，但我们是否发现了其它类似于我们的淡蓝色小点的行星呢?更重要的是，我们是否快要找到它们了?
到目前为止我们发现了什么？
虽然我们还没有找到确切的生命存在的证据，但我们实际上已经发现了大量的行星。太阳系外的行星被称为系外行星，第一个发现于1988年。从那以后，我们已经发现了数百颗其它系外行星，从冰冷的世界到热气腾腾的巨型气态行星。从本质上说，我们已经发现，虽然地球处于生命存在的“最佳状态”，但还有许多其它行星围绕着其它恒星运行。
例如，2014年发现了800多颗系外行星，而此前从未在一年发现过200多颗。随着我们不断提高在广阔的太空中发现系外行星的技术能力和技能，这些数字很可能会继续上升。毕竟，千亿颗恒星中我们只发现了几千颗。
我们有一些检测方法,包括凌日方法(发现光输出的变化从一个恒星因为一颗行星是通过在前面),径向速度(转移光输出作为一个行星和恒星的引力彼此交互和移动),引力透镜(当仔细放大恒星背后的光从更遥远的恒星),甚至罕见的“直接成像”的方法。
有这么多不同的方法来探测系外行星，我们认为找到类地行星只是时间问题。事实上，我们已经找到了一些大小与地球相似的行星，它们位于恒星的“宜居带”，这意味着水不会在离地球太远的地方结冰，也不会离地球太近而蒸发。在我们已经发现的行星中最像地球的系外行星被称为开普勒-452b，距离地球约1400光年。
开普勒太空望远镜已经发现了1000多颗系外行星，但不幸的是，它只能提供有限的关于它所观测到的行星的信息。好消息是，人类孜孜不倦地追求更好的技术——未来的太空望远镜也不例外!
下一代太空望远镜
你可能不相信，但是用肉眼，人类只能看到大约1万颗星星——即使是在离城市最近的一片完全黑暗的玉米地里!为了更深入地观察黑暗的太空深处，并从那些遥远的光点收集关键数据，我们需要使用望远镜——功能强大的望远镜!虽然地球表面的一些大型望远镜镜头可以看到太空深处，但大气层外的望远镜可以看到更远的地方。
开普勒在过去6年里做了一项令人难以置信的工作，但更令人兴奋的事情“即将发生”。广域红外巡天望远镜(WFIRST)项目结合了一个太空望远镜和一个连续飞行的遮阳板。遮阳板是一种可以阻挡光源的装置，用来观察较暗的物体。该望远镜还将包含一个日冕仪，这将使它能直接成像整个星系的系外行星。
虽然这个新项目还需要几个月(甚至几年)的时间，但直接观测这些系外行星的可能性将为我们提供必要的线索，以确定我们是否发现了“地球2.0”。目前，我们只能猜测系外行星是岩石还是冰，尤其是在如此遥远的距离上。如果我们十分需要它，WFIRST项目代表了我们在寻找新家园的过程中一个十分重要的步骤。
詹姆斯·韦伯太空望远镜
在过去的20年里，来自17个不同国家的专家一直致力于詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)的研究，这将成为下一个令人印象深刻的太空望远镜，其中包括传说中的哈勃太空望远镜和斯皮策太空望远镜。JWST将以一个直径21英尺的主镜为特色，并将能够提供关于我们宇宙中一些最大谜团的观测和数据。
它能看到的太空深处比任何已经设想出的望远镜都远，并且它也能直接成像数千光年外的系外行星。它将主要专注于红外光探测，不像哈勃望远镜，它也观察可见光和紫外光。JWST有一个80亿美元的项目上限，计划于2018年启动。
由于这段旅程需要花费大量时间，我们可能近期内无法前往任何一颗系外行星，但是确认系外行星以及发现宇宙中的生命都是非常值得投资的。谁知道呢?也许在接下来的几年里，我们最终会有终极问题的答案。
参考资料
1.WJ百科全书
2.天文学名词
3. sciabc- lingtao- John Staughton
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2.天文学名词
3.原文来自：http://sciabc.us/MzV85 （必须保留原文链接！！）
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