一个圣诞节晚上，哥白尼很敬重的老师沃德卡观星，看到火星和土星排成一种特殊的角度，认为这预示着匈牙利的皇帝卡尔温会有很大的灾难。
小男孩对此不以为然：“老师，火星也好，土星也好，都是天上的星星，他们与卡尔温毫无关系，怎么能预示他的祸福呢？”
“怎么不能呢？”沃德卡反问道，“命星决定一切！”
“如果是这样，那人还有没有意志？如果有，人的意志和天上的星星又有什么关系？”
这个敢于质疑“古今最高深学问”的12岁小男孩，就是尼古拉·哥白尼。
公元1473年2月19日，哥白尼生于维斯瓦河畔的托伦城圣阿娜巷。他的父亲原是克拉科夫的商人，1458年迁居托伦，后曾任托伦市市长和议员,母亲巴巴娜是当地一位富商的女儿。哥日尼10岁时，父亲去世，他被送到舅父乌卡斯·瓦兹洛德大主教家里抚养。
18岁时，哥白尼被他的舅父送到克拉科夫大学学习天文学和数学。他的舅父期望他能成为一个神父。他只好接受这份心意。1496年，哥白尼在意大利北部的波伦亚大学学习教会法，但他的主要精力是攻读数学、天文学。1500年，哥白尼因经济困难，到罗马担任数学教师。但他从未停止过对天文学、数学的研究，他在罗马作了关于这两个题目的演讲，在意大利期间，还进行了多次天文观察和测量。他和当地的天文学家们讨论问题，交换意见。他记录下这样大胆的见解:'天空，太阳，月亮，里星以及所有的东西站着不动，除了地球以外，宇宙间没有什么东西在动。地球以巨大的速度绕轴旋转，这就引起一种感觉，仿佛地球站着不动，而天空却在转动'。
1501年夏天，哥白尼回国取得了教会的资助后，又到意大利的巴多瓦学医，并继续学习教会法。这期间他在邻近的一所大学参加学位考试，获得了教会法博士的学位。
学成回国后，由于舅父的关系，哥白尼被批准加入费隆堡大教堂的教士团，他在黑尔斯堡他舅父乌卡斯主教身边担任秘书和私人医生，除了为穷人看病外，还帮助舅父写信,并协助主持对抗条顿骑士团的斗争。在战争、看病与管理教会财产的余暇，他还去整理自己研究的资料，用拉丁文写出了'日心说'的提纲——《试论天体运行的假设》。他在这本书中提出了自己的假设：'地球不是宇宙的中心。所有的天体都在围绕着太阳运转，太阳才是宇宙的中心。地球和别的行星一样绕着圆周旋转。它1昼夜绕地轴自转1周，1年绕地球公转1周'。
哥白尼的日心体系学说，推翻了长期统治天文学的'地心说'，从此自然科学开始从神学中解放出来。刻卜勒与伽利略,以及其它学者们，继续发展哥白尼的理论,而牛顿则集其大成。没有这一套理论，刻卜勒就无法发现行星运行的正常轨道。没有日心说为基础的话，牛顿也不能产生万有引力的概念。任何天体都可由它的质量函数，计算出它所具有的引力，何况如果不能了解这项事实的话，现代天文学和各种天文活动也都无从谈起了。
提到哥白尼，许多人浮现脑海的就是日心说。但大家不知道的是，天文学研究对哥白尼而言只是业余玩票性质，他的天文学成名巨著其实都是在业余时间完成的。
哥白尼的本职工作是神父兼医生，一生悬壶行医。他医术高明，四处免费为穷苦人治病，被人们誉为“神医”，他开出的一些药方的手迹至今还保存着。 哥白尼通晓多国语言，胜任翻译，了解古典文学，做过执政官、外交官，州长。
哥白尼也是一位出色的数学家，他的《天体运行论》还是一部经典的数学著作，这部巨著共分六卷，第二卷全是数学公式和相关的数学原理，他首创了平面三角和球面三角的演算方法，以三角学论证了天体运行的基本规律。第三卷用数学描述地球的运动，他精确地算出恒星年时间为365天6小时9分40秒，比现在的精确值约多30秒，误差只有百万分之一；他推出月亮到地球的平均距离是地球半径的60.30倍，和现在的60.27倍相比，误差只有万分之五。
哥白尼还是一名出色的经济学家，1517年他写过《货币的一般理论》一书，提出通货膨胀和政府定价对经济的影响，总结了货币量化理论，这已成为当今经济学的重要基础之一。
所以，哥白尼玩天文还真有点不务正业啊……
哥白尼属于那种低调有内涵的全才，他是真的不想红，所谓人红是非多，很多人喜欢说哥白尼是被烧死的。
比如大名鼎鼎的徐志摩在〈安斯坦相对主义——物理界大革命〉中写道：
＂大家知道当初歌白尼发现「地动说」的时候，……可怜歌白尼就同徐锡麟、秋瑾一样的让「上帝子孙」杀死了。＂
倪匡也多次在作品中把哥白尼烧死了，他的卫斯理系列《再来一次》中，蒙博士说：“哥白尼说地球是围绕着太阳转的，他被烧死了。”
以情圣志摩大哥和浪子倪匡大叔对流行文化的影响力，哥白尼被教会烧死几乎在许多人心中成为“铁案”了。
但其实哥白尼是正常在家中寿终正寝的，享年70岁，在那个年代已经是人生七十古来稀了。据说他临终前一刻，从中风引起的昏迷中醒来，抚摸着自己新鲜出炉的不朽巨作《天体运行论》，欣慰而终。
和大众所熟悉的不一样，虽然哥白尼害怕教会迫害，在临死前才发表《天体运行论》，但是罗马教廷并没有明令取缔这本著作。和现代人的普遍理解不同，当时的宗教人士并不反对科学，甚至还支持科学的发展。
在当时，不管是天文学还是数学，只要不被拿出来质疑教会的统治和上帝的存在，就是可以被宣扬的。当哥白尼完成了自己的“日心说”研究之后，1533年他还在罗马进行了一系列的演讲，宣传自己的观点——但是，教皇并没有迫害他，甚至都没有反对他的观点。罗素的《西方哲学史》评价哥白尼称：“哥白尼是一位波兰教士，抱着纯真无暇的正统信仰……他不认为自己的学说与圣经相抵触。”
真正被烧死的是高调张扬的乔尔丹诺．布鲁诺，而且布鲁诺并不是因为如初中历史教科书所说的捍卫“哥白尼的日心说”而“为科学献身”，也不是因为他极力主张的除了地球，其他世界都有人居住的诸世界的学说，而是因为他变成了一个真正的异教徒，醉心于并高调宣扬炼金术、泛神论、星相学、赫尔墨斯法统和巫术魔法。
跨界全才如哥白尼，一生依然谦卑谨慎。爱因斯坦在哥白尼逝世410周年纪念会上赞赏道：“哥白尼的这个伟大的成就，不仅铺平了通向近代天文学的道路；而且也帮助人们在宇宙观上引起了决定性的变革。一旦认识到地球不是世界中心，而只是较小的行星之一，以人类为中心的妄想也就站不住脚了。这样，哥白尼通过他的工作和他的伟大的人格，教导人们要谦虚谨慎。没有一个民族可为他们中间出现了这样一个人而骄傲起来。因为民族骄傲完全是一种无聊的癖好，在哥白尼这样一位内心独立的人的面前，是难以站得住脚的。”
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