纸币
在行用铁钱的四川，由于其币值低下，沉重不易流通，民间较早创制了货币代用券，称为交子，这就是中国古代最早的纸币。交子以铁钱为本，用纸印造，填写钱数，由发行的铺户押字后付于交纳现钱的人。它类似于活期存款单，但也具备了流通职能。宋真宗时，在地方官协调下，统一由益州（今成都）的16家富民发行交子，互相连保，以维持信用。发行时每贯扣30文，作为利钱。仁宗时，将交子发行权收归政府，设益州交子务专掌其事，从此交子成为四川地区的法定货币，与铁钱共同流通。交子有使用期限，称为界，当时规定两周年为一界。界满另造新交子，民间可以旧换新，但要缴纳3%的纸墨费。面值从1贯到10贯，共分十等，每界发行1256340贯，另储备铁钱36万贯为本以供兑换。北宋中期，交子的流通比较稳定。到北宋后期，朝廷将交子推广到长江以北诸路，更名“钱引”，不存本钱，滥加印造，以致其迅速贬值。不久，北宋就灭亡了。
南宋版图萎缩，铜钱铸造量大幅度下降，最多时每年不过10余万贯，纸币的使用因而更加普遍。南宋纸币主要有四种，都是分界发行。四川发行者称钱引、两淮称交子、湖广称会子，均以铁钱为本位。东南地区发行者亦称会子，以铜钱为本位。会子是南宋最主要的纸币名称。四种纸币都有固定的流通地域，彼此之间又有一定的兑换比例。南宋朝廷为弥补财政亏空，大量发行纸币，而事实上又并未掌握足够的铜钱、铁钱作为兑换本钱，因此造成严重的通货膨胀。南宋末年的第十七、十八两界东南会子，发行数额高达6.5亿贯。宋廷又将原来作为汇票使用的一种“关子”作为法定纸币发行，但已无补于财政的崩溃。
与南宋对峙的金朝，也很早就发行纸币，称为交钞，在境内不分地域，与铜钱并用。初定七年为一界，大定二十九年（1189）取消“界”的期限，永久流通，如遇纸面残缺、字文磨灭，仍可在缴纳手续费后向官府持旧易新。这是中国纸币史上的一大变革。金朝后期财政拮据，不仅滥发交钞，而且还印制“贞祐宝泉”、“兴定通宝”等多种新纸币，币制混乱，信用大跌，民间弃置不用。值得一提的是章宗承安二年（1197），金廷曾铸造银币“承安宝货”，其流通为时很短，但却是中国古代第一次正式发行的银铸币。
宋、金的纸币都是与金属铸币兼行，而元朝则第一次将纸币规定为全国范围内单一流通的货币。元世祖中统元年（1260），发行中统元宝交钞，简称中统钞，面值从10文到2贯，共分十等。习惯上称钞1贯为1两，50贯为1锭，100文为1钱，10文为1分。中统钞以银为本位，法定比价每钞2贯（两）等于白银1两。中央设诸路交钞都提举司总管货币发行事宜，地方上设各路行用库为兑换机关。发行之初，钞本充实，投放量控制较严，币值稳定。但到后来，同样出现滥印问题，钞轻物重，物价腾涌。元廷的对策，主要是发行新钞，公开宣布旧钞贬值。世祖后期桑哥当政，发行至元钞，每贯相当于原中统钞的5贯。武宗时又一度发行至大银钞，1两相当于至元钞5贯。武宗还曾经铸行铜钱，作为纸币的辅币。元末，又印造了至正中统交钞。这些办法都没有从根本上挽救元朝的财政危机。
明初沿袭元制，印造大明通行宝钞，分100文至1贯六等，后又加印10至50文小钞五等。1贯的宝钞纸面长1尺，宽6寸，是中国历史上票面尺寸最大的纸币。明钞与铜钱并用，钞为主币，钱为辅币。后来宝钞发行量越来越大，信用下跌，民间普遍重钱轻钞，甚至私下使用金银交易，政府屡禁不止。明初钞1贯值铜钱1000文，到15世纪后期的成化年间，钞1贯仅值铜钱不足1文。随着白银在市场上流通的日益活跃，明朝中叶以后，公私支付皆以银、钱参用，纸币无声无息地退出了历史舞台。
纸币的出现在中国古代经济史上具有重要意义。它质轻便携，适用于远距离和大额的商业贸易，对于商品经济发展有很大的推动作用。然而纸币印制方便，成本和面值并不对应，投放量很容易失控，从而引发通货膨胀，造成严重的财政和社会危机。对于统治者来说，它是一把双刃剑。北宋、南宋、金朝、元朝和明朝前期使用纸币的历史，无不说明了这一点。由于统治者对货币规律缺乏充分和深刻的认识，往往贪图一时之利，以滥印纸币来应付财政困难，就如同饮鸩止渴，最终使得通货膨胀积重难返，促使财政走向崩溃。从这个角度看，宋元时期对于纸币的使用，多少有一些“超前”的性质。但是，我们对于纸币出现的重要意义，以及古人在这方面的创造性，仍然应当予以高度的评价。
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