我们继续来看汉元帝初期的派系斗争，前面介绍过，郑朋和华龙想加入萧周集团被拒绝，于是两人转而成为外戚宦官集团攻击萧望之的主力。弘恭和石显开始阴谋运作，“恭、显令二人告望之等谋欲罢车骑将军，疏退许、史状，候望之出休日，令朋、龙上之”率先发难，让郑朋和华龙告发萧望之试图排挤许嘉和史高。其实就是抓住望之的奏章，拿着奏章说事。
汉元帝糊里糊涂地让弘恭去调查萧望之，萧望之那里把弘恭放在眼里，直言不讳“外戚在位多奢淫，欲以匡正国家，非为邪也”我为了国家，就是要祛除外戚势力，怎么的吧？
弘恭如获至宝，添油加醋地向汉宣帝报告“望之、堪、更生朋党相称举，数谮诉大臣，毁离亲戚，欲以专擅权势。为臣不忠，诬上不道，请谒者召致廷尉。”萧望之他们结党营私，攻击皇帝的亲戚，离间您和外戚的关系，不忠不道，应该下廷尉属调查！
汉元帝糊涂到连廷尉属是什么机构都不知道，以为只是记录一下，纸面调查而已，哪知道下了廷尉就是下狱，等同于现在的“双规”！竟然同意了！
宦官们当然迫不及待地把萧望之和周堪他们下廷尉调查，元帝竟然不知道自己的师傅们下狱，有一天“上召堪、更生”，石显回答“系狱”，在狱里呢，“上大惊”说不是廷尉在调查么，怎么就下狱了？于是责骂弘恭和石显！“恭、显皆叩头谢”，弘恭石显肯定嘴里嘀咕着奴才有罪的话，叩头谢罪。汉元帝马上命令把他们放出来，官复原职。
史高在旁边马上起奏“上新即位，未以德化闻于天下，而先验师傅。即下九卿、大夫狱，宜因决免。”陛下新登基，把自己师傅们下了狱，现在又无缘无故地放出来，下狱不申明罪状，放出来不解释清楚，国家的制度、法律岂不形同儿戏！
汉元帝这才欲哭无泪，外戚宦官们联手导演了一场小戏，利用元帝对廷尉制度的不了解，挥手间就覆灭了望之集团，望之他们外得罪于外戚，内得罪宦官，这些人都是手眼通天，围着皇帝转的人，你们讲些道德文章，不抓政治，关键时刻就是不行！
汉元帝为了维护法律和制度，违心地“制诏丞相、御史”给萧望之他们编个罪名下廷尉，然后还得放出来。于是最后文件形成“前将军望之，傅朕八年，无它罪过。今事久远，识忘难明，其赦望之罪，收前将军、光禄勋印绶；及堪、更生皆免为庶人。”没什么具体罪状，到最后就是望之、周堪、刘更生免职！
外戚宦官们这毕竟是牛刀小试，而且并没有取得绝对胜利，百足之虫死而不僵，政治势力只要人还在就能维持，萧望之经营多年，这点小挫折其能致命？
汉元帝毕竟还是喜欢望之，“上器重萧望之不已，欲倚以为相；恭、显及许、史子弟、侍中、诸曹皆侧目于望之等”，元帝要倚重萧望之这些人，时刻想重新重用。大约望之和派系中的人也深知道，所以不着急不着慌，等着东山再起，与外戚宦官算总账！外戚宦官也要防患于未然。
萧望之的儿子散骑、中郎萧伋亦上书给自己父亲解套，宦官们重点攻击这一点“望之前所坐明白，无谮诉者，而教子上书，称引亡辜之诗，失大臣体，不敬，请逮捕”。望之让自己的儿子上书，而且自称无辜，这是对皇帝的大不敬，应该逮捕起来。
宦官们进一步使出毒计，向元帝建议“望之前幸得不坐，复赐爵邑，不悔过服罪，深怀怨望，教子上书，归非于上，自以托师傅，终必不坐，非颇屈望之于牢狱，塞其怏怏心，则圣朝无以施恩厚。”宦官们知道萧望之素来高傲，不可能忍受牢狱之灾，这其实是想逼望之自尽！这一招阴柔而毒辣！
汉元帝显然知道萧望之性格，必然不能忍受牢狱之辱，说“萧太傅素刚，安肯就吏！”
显等继续欺骗汉宣帝说“人命至重，望之所坐，语言薄罪，必无所忧”这点小事，到牢狱里走走过程就没事了，不用担心！汉元帝这才同意。
哪里知道石显就是要当众侮辱萧望之。“公元前47年冬，十二月，显等封诏以付谒者，敕令召望之手付。因令太常急发执金吾车骑驰围其第。使都至，召望之”发动兵马，包围望之府邸，高声叫唤萧望之出来。其实抓个人还用着这么大声势？一两个人去家里带走就是了，这么做就是要侮辱萧望之，逼其自尽！
望之果然不堪受辱，仰天长叹，说“吾尝备位将相，年逾六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙乎”对家里人说“趣和药来，无久留我死！”竟饮鸠自杀。大丈夫能屈能伸，这不过是去把事情说清楚整明白，汉元帝毕竟对望之还很倚重，牢狱只是过程又不是结果，身死名败，这下更说不清楚！望之一派果然naive，斗争失败也是应该，集权独裁的封建政治哪里容得天真！
“天子闻之惊”，哀叹道“曩固疑其不就牢狱，果然杀吾贤傅！”把石显招来大骂一顿，“你们的失误造成我师傅去世！”元帝的软弱和糊涂再次体现，竟然以为这是石显他们的“疏忽”而不是蓄意地谋杀！石显竟然毫发无损！司马光都感叹“甚矣孝元之为君，易欺而难寤也”糊涂的汉元帝啊！
汉元帝只好略尽人事了，“上追念望之不忘，每岁时遣使者祠祭望之冢，终帝之世”。现实是萧望之这一派的领袖自尽，从此失势！
这以后，汉元帝“复擢周堪为光禄勋，堪弟子张猛为光禄大夫、给事中，大见信任”重新启用这些人，石显知道这些人肯定要为望之报仇“惮周堪、张猛等，数谮毁之”。
周堪这一派的开路先锋贾捐之与杨兴再次发难。“捐之数短石显，以故不得官”。两个人互相推荐争取京兆尹的职位，石显看在眼里，即行上奏 “兴，捐之怀诈伪，更相荐誉，欲得大位，罔上不道！”元帝已经为石显所控制，判定“捐之竟坐弃市，兴髡钳为城旦”。
外戚宦官结盟，已经彻底得势，望之自尽，周堪勉为其难地担任领袖，其实难以抵挡。汉朝江山自此进入外戚宦官联手掌权时代！
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