沈周的花鸟作品取法于自然，注重朴实无华、平淡天真的精神表现。特别是利用水墨的特性，创造自然雅逸的花鸟形象。他曾在《菜赞》中写道：“天茁此徒，多取而吾谦不伤。士知此味，多食而我欲不荒。藏至真于淡薄，安贫贱于长久。后畦初雨，南园未霜。朝盘一筋，齿顿生香。先生饱矣，其乐洋洋。”由此可见，沈氏追求的是淡泊朴素的绘画理念。师法自然的过程也激发了沈周的绘画灵感，拓展了花鸟画的题材与笔墨意趣。我们知道，唐代至元代花鸟画中，大多以线勾勒、墨色渲染的方法加以表现。如唐代韩幹的马、韩滉的牛和元代赵孟頫的羊，皆是如此。而沈周却以没骨法的方法来写牛、驴、蟹等物，把笔墨意趣运用到了花鸟画中，不仅丰富了题材，而且极大增强了花鸟画抒情写意的能力，突破了花鸟画传统之“形似”的束缚。沈氏自己曾说：“秋轩前杂植凡数种，花开时辄笔象之于纸，次弟得十翻，盖散人弄饱饭之活计也，观者勿以工拙为诮。”沈周把自己作画自称为“戏笔”。沈氏的创作多以意取胜，减弱了物象的外在的追求，从而开辟了全新的花鸟画风格。对此清初花卉名家恽南田曾说：“写生高逸一派，明代沈石翁，北宋之徐熙也。白阳山人用笔隽快，实开后世率易径路……”笔墨创造的前提，是他细致观察大自然，感悟生活，注重恬淡天真绘画理念的结果。沈周自然淡泊的文人旨趣和绘画理念，使他的花鸟画显得逸放质朴、意境深远，给人以雅秀洒脱之感，对文人写意花鸟画的发展起着积极的促进作用。他这种“师法自然”的绘画思想，正是他开创写意花鸟画风格的原因之一。