很多人都知道广州黄埔是广东省内第一大外贸港口。那么仅次于黄埔的江海型港口是哪一个？答案是：北街。
北街在西江与江门河合流处的南岸，上可通三水、梧州，下出磨刀门，河阔水深，无怪乎从1904年起就设海关于此。江门海关到今天仍驻北街，历史超过百年。
北街的历史
北街的历史江门的北街位处西江南岸、蓬江口之西，距香港95海里、澳门55海里，河阔水深，是一个优良的江海型港口，也是省内仅次于广州黄埔的外贸大港。
江门作为一个港口，可分为内港和外港两部份。1904年江门关开关时，划定“江门镇之西南角起直至文武庙止，由江门河之东口起至鲤鱼山止，由江门河之西口起至芝山村止”为外轮停泊港区，也就是说，北街的西江河面自潮连芝山至外海鲤鱼山均为外轮锚泊地，北街也便成了专供外轮及经营港澳、外国航线的中国商船靠泊的外港。江门开埠后，锚泊北街港的有来自美国、英国、丹麦、日本等亚、欧、美洲商船，真是“门泊欧美万里船”。
其实，北街早在江门开埠前便有外轮靠泊。
光绪八年（1882年），梁启超从新会城乘船赴广州参加府试，“长船穿过夹岸的葵林，驶过市廛喧嚷的江门埠再北去，便抵达桅杆林立、汽笛呜鸣的北街海……他对着一条迎面驶来的烟囱冒着浓浓黑烟的火轮船高兴得叫起来：‘洋船！火轮船！’……‘爸，你看，火轮船上有人拿着望远镜’”（陈占标、陈锡忠著《一代奇才》第19页）。说明这时北街巳有外轮靠泊。
1904年3月，粤海关税务司卢力飞签发《广东江门新关口岸税则并行驶轮船章程》（后改为《西江通商行轮章程》）列明：“由香港澳门来往西江贸易之轮船，必须先经江门、或先经省城方能驶入西江，如先经江门，必须由磨刀门之道前往，并赴拱北关水纲洲关呈报，又必遵照西江通商暂行统共章程察验，或发给准照并请领江门准照，方能驶行前往”。按此规定，整个西江流域的行船、贸易，必须经由江门的北街或广州。
先有海关后有北街
话说唐宋时，北街及邻近的潮连、外海、东炮台、水南、滘北一带，除了几个小山头外，其余全为海洋。元明以来，西江带来的大量泥沙在这里淤积成坦，逐步变为陆地。明洪武三年（１３７０年），白石开始有人定居。清同治年间，人们在耙冲修筑了一条３．３公里长的堤围，把７８４亩滩地围成了稻田。光绪二十八年（１９０２年），人们又在水南修筑了１．５公里长的堤围，使８０６亩河滩地变为耕地。也就是在这期间，北街的地势也高了起来，白石乡的村民便在上面种上了桑树，这片滩涂也便成了耕地。
１８９７年，英国政府借口“中国于光绪二十一年五月二十八日与法国订立条约所让江洪界内之地，致与二十年正月二十四日与英国订立之中缅条约相违”，要求对中缅条约续议修改。经双方派员谈判，光绪二十三年正月初三日（公历１８９７年２月４日），中英签订了《续议缅甸条约附款》（笔者注：《江门市志》写作《中英缅甸通商条约》，经查王铁崖所著《中外旧约章汇编》，应为中英《续议缅甸条约附款》），双方议定“将广西梧州府、广东三水县、城江根墟开为通商口岸，作为领事官驻札处所”，并“将江门、甘竹滩、肇庆府、及德庆州城外四处，同日开为停泊上下客商货物之口，按照长江停泊口岸章程一律办理”。
１８９７年６月３日，梧州关开关；６月４日，三水关开关；６月５日，中英《续议缅甸条约附款》在北京换文。９月１１日，粤海关派供事卢祥持粤税务司杜德维签发的印照，率员前往江门选定上下客货口口址，并租地用以兴建海关办公、住宿用房。
卢祥前往江门选址觅地之时，这里地名虽叫“北街口”（江门河与西江合流处南岸有一村庄名叫北街村，因而江门河口便叫北街口），但既无一间永久性建筑，也无街道，更无洋商在此居住。河滩之上便是一片桑田，只有两三间农夫用以歇息避雨的茅舍。卢祥见北街江面开阔，上可通三水、梧州，下出磨刀门可达澳门，经横门可往香港，入江门水道又可往三埠，地理位置重要，港口优良，便选定这里为江门上下客货口口址，并以每亩每期（５年）洋银８２元的价格，向业主杨荣耀租赁了１．５２亩北街口海旁土名东头的一块桑地，之后雇人草草搭起了几间篷屋和一个临时码头，约一个月后，江门上下客货口便在北街正式启用。三水关所派驻的关员便在这些篷屋里办公，住宿则回江门，每日上下班用小火轮接送。直到这时，北街仍未有人定居。
江门是这样被外国人盯上的
二十世纪刚到，中国发生了一件惊天动地的大事：１９００年８月１５日，八国联军打入了北京城，慈禧太后携光绪皇帝离京到西安暂避。１９０１年９月７日，清政府派奕劻和李鸿章为全权代表，与英、法、日、俄、德、美、意、奥、西、比、荷１１国代表在北京签署了《辛丑各国和约》，赔偿各国白银４．５亿两，这就是臭名昭著的“辛丑条约”。
根据《辛丑条约》第１１款关于“重新修改通商和行船各条约”的规定，１９０２年１月１０日，清政府派工部尚书吕海寰、税务司裴式楷、税务贺壁理、戴乐尔，与英国派出的印度二等宝星总理印度事务大臣政务处副堂马凯、大使馆汉务参赞戈颁、督办英商老公茂公司德政等人开始了中英修改商约的谈判。经过近９个月的“马拉松”式会谈，１９０２年９月５日晚上１０时，中英《续议通商行船条约》在上海签字。由于英方首席谈判代表为马凯，所以该条约又叫做“马凯条约”。
中英《续议通商行船条约》第八款第十二节规定：“中国允愿将下列各地开为通商口岸，与江宁（南京）、天津各条约所开之口岸无异，即：湖南之长沙、四川之万县、安徽之安庆、广东之惠州及江门”。这样，江门便与广州、上海、天津一样，成为各国可以自由行船、通商的口岸。
北街发生了“地名搬家”
江门既然被开作通商口岸，那么，港口选在哪里？海关建在哪里？光绪二十九年十二月十九日（１９０４年１月６日），外务部致函总税务司：“将江门作为通商口岸一条，应遵照施行，刻拟派税务司人等前往驻扎筹备”，又说：“查江门向有数人在彼经理常税，系归三水关税务司调派节制，……现既开为通商口岸，另派税务司专辖，……毋庸由三水税务司兼理”，拟将北街的江门上下客货口升格为口岸，设立海关。
其实，由英国人管理的中国海关早就有此打算。中英《续议通商行船条约》签字才一个多月，１９０２年１０月２６日，粤海关便向业主杨荣耀续租了与前租地相连的５．４８亩土地（租期为３０年），同月，又租得邻近的唐积庆、唐国庆桑地１４亩多，合共２０多亩，其意就是在此兴建江门海关。
署理外国通商各口税务事宜总税务司（海关总署）接外务部公函后，１９０４年２月２０日，总税务司赫德签署任命书，任命粤海关副税务司梅乐和（英国籍）为江门关署理税务司，“并要求你听从我的命令，而且只听从我的命令”。
１９０４年３月１日，梅乐和上任履新，接手江门关开关的筹备工作。３月７日，江门关开关。随后，他便利用粤海关的专项拨款购置建筑物料、雇请工匠，着手兴建海关办公楼。同年，北街第一幢砖木结构的永久性建筑江门海关办公室建成使用，这就是前面提到的那幢中西合璧的房子。至清末，海关在租赁的桑地上共建成永久性建筑３幢。民国时，又租地兴建成了税务司公馆、私货仑、验货厂及员工宿舍等屋宇，形成了海关建筑群。
海关办公楼建成后，人们才在海关两侧陆续建起了一批屋宇，西江河边逐渐形成了一条街。
“从前的北街”在现在的江海区滘北办事处，即河的对面。从外面开来的客轮和油轮在“北街口”两岸停泊，旅店、饭店在此开办。人们便将河对岸的北街地名搬过来使用，“从前的北街”反而渐渐失去使用权了。
后来街道多了起来，北街也成为一个社区，人们便把“北街”改为海傍街。至今，这条街仍为北街区最长、最阔的马路。真的是先有海关，后有北街。
江门海关自开关至抗战开始，一直驻在北街。１９３８年１１月１４日，因日军迫近，江门海关迁到拱北关设在澳门大堂街１０号的办公楼办公。１９４２年５月１日，日伪政权在江门关原址设立粤海关江门分关。１９４５年１０月２１日，江门关迁回原址。直到现在，江门海关仍在北街办公。
江门海关成立时，悬挂清朝的龙旗。１９１２年１月１日中华民国正式成立，２月１６日下午３时１５分，江门关奉命升起青天白日满地红旗，是为五邑地区第一面中华民国国旗。１９４９年１０月２７日，中国人民解放军江会区军事管制委员会派军代表赴北街接管江门海关，从此，五星红旗便一直在江门海关高高飘扬。
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