北宋年间，清河县城东有个姓武的大户，家有万贯财产，膝下有两子。老大矮小，待人厚道，人称武大郎；老二生得虎背熊腰，名唤武松。武大自幼与城内潘员外家千金潘金莲订了亲。婚后，夫妻恩爱，过着无忧无虑的清闲日子。
不料月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福。婚后不到一年，老二武松因得罪了官府，官府派人四处搜捕他。武员外只得让他带了些银两连夜逃走了。官府找不到武松，便派人抄了武家，财产全部充公，武员外气得丧了命。为了糊口，武大只好以卖烧饼为业。城中有个落魄书生叫兰陵笑笑生，因屡考不中，整日游手好闲，不务正业，专干缺德事。都快四十的人了，还没有娶上老婆。他与潘金莲家是邻居，经常有事无事地往人家闺女房中乱跑。后来潘金莲嫁到了城东武大郎家，他才规矩了些。
这一天，他又闲着无事，便到街上闲逛，不知不觉已走到武大家。正巧潘金莲出来倒污水，他看到了，便高喊：“妹妹慢走，等等我。”说完径自闯进屋去。兰陵笑笑生看着潘金莲那似出水芙蓉的娇艳样，禁不住神飞魄散！自言自语道：“想不到一年不见，这小妮竟长得更加娇嫩了。”潘金莲是个规矩守本分的姑娘，因丈夫不在家，男女有别，怕被别人看见了会说闲话，因此不住地催他快走。哪知兰陵笑笑生非但不走，反而趁武大郎不在家，对她动手动脚起来。潘金莲正色道： “再不快走，我就喊人了。”兰陵笑笑生不但没有被慑住，反而涎皮赖脸地调戏她。潘金莲被逼得没有办法，狠狠地打了他一记耳光，打得兰陵笑笑生眼青鼻肿，捂着嘴巴边走边说：“等着瞧吧。”
且说城西有个开药铺的西门庆。此人英俊风流，很有义气，与武大郎是患难之交。因武家财产被充公，便经常用银两周济，出出入入，如同一家人一般。时间久了便引起人们猜疑，生出各种谣言。这个说：“你知道那个西门庆为何经常把钱给武大家，那是因为武大的老婆潘金莲与他搞上了。”那个道：“昨天晚上，我亲眼看见西门庆去武大家，直到第二天早上才走。”这些小道消息不胫而走，方圆十里，无一人不晓。其实西门庆是个很正派的年轻人，根本没有人们所说的那回事。
事有凑巧，没多久，武大因过分劳累而死。这下谣言更大了，有人说，武大郎不是劳累致死，而是西门庆与潘金莲通奸后，为了结为永久夫妻用砒霜毒死的。有人说，我亲眼看见那西门庆与潘金莲用砒霜当药给武大喝下后，为防止武大因疼痛难忍爬起来，两人抱着三床棉被压在他上面，硬把他闷死了。
兰陵笑笑生觉得这是报复潘金莲的好机会，便仗着肚里有点文墨，连夜赶写《金瓶梅》这部奇书，内容淫秽无比，简直不堪入目。
他将此书散布全城，人们都想先睹为快。不少人得到其中某些章节后，便连夜赶抄。这样一抄十，十抄百，其内容被夸张得越来越神，有些书生连书也不念了，专门搜集此书。
影响越来越大，兰陵笑笑生不免有些害怕起来。他想将此书收回，但是迟了。此书流传到民间后，因情节离奇，故事有趣，人们得到后便珍藏起来，不肯轻易示众。
在外逃避官府追查的武松也看到了这本书。他气 得青筋 暴绽，怒骂嫂嫂竟干出如此伤风败俗的事来。武松提着刀回到家乡，不分青红皂白，将西门庆与潘金莲杀了。接着他又找到《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生。兰陵笑笑生因有愧于潘金莲，便把自已如何调戏潘金莲，被她打了一记耳光，就怀恨在心，写了这篇小说以图报复等情如实说了。兰陵笑笑生自知活不久了，便恳求武松再给他一点时间，让他再写一本书说明事情真相，以赎回他的罪过。但是武松由于过分悲痛，没有答应他这个要求便将他杀了。事后武松自动投了案，被发往云南充军。
数年后，施耐庵搜集故事来到此地，他了解到事情的原委后，为替那个兰陵笑笑生赎罪，在原书的基础上摄取其精华，剔除其糟粕，作了适当的梳理和加工。但大致情节还是一样的，只是删去了大量的淫污描写。据说，后来人们看到的《金瓶梅》已不是兰陵笑笑生的原作，而是经过施耐庵修改后的作品，只不过作者姓名未改罢了。
又过了数年，施耐庵通过多方搜集材料写了《水浒传》一书，其中穿插了那段情节。据说施耐庵本想将西门庆与潘金莲改正过来，后因淮安城内好友王肇庆相劝，认为如果改换这一情节，恐众人一时难以相信，便保留原貌未变，只是虚构了“王婆”这一人物。传说，那个替西门庆、潘金莲做媒的王婆就是以兰陵笑笑生为原型的。施耐庵虚构这一人物，一是为了替兰陵笑笑生了却遗愿，赎回罪过；二是为了告诫人们，无中生有干坏事，是没有好下场的。
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