夏侯胜，生卒不详，字长公，宁阳侯国（今宁阳县，当时隶属昌邑国）人。
夏侯胜在少年时期就失去了父亲，跟随母亲相依为命，虽然家庭贫穷，但是他十分好学，跟随族人夏侯始昌学习《尚书》和《洪范五行传》，论说灾异。后来又拜蕳卿、欧阳氏为师学习，他的老师很多。夏侯胜做学问精细纯熟，擅长讲述礼服典制。被朝廷征召为博士、光禄大夫。当时恰逢汉昭帝驾崩，昌邑王继位，昌邑王行为放荡不受约束，经常带领原昌邑群臣出游。有一次，夏侯胜挡住昌邑王刘贺准备外出游玩而坐的车子进谏说:“苍天久阴而不下雨，这预测要有臣下图谋皇帝的事发生，陛下应该有所防备而不能随便走出宫门。”昌邑王大怒，说夏侯胜“妖言惑众”，于是让人把他绑起来交给有司处置。有人赶紧把这件事报告给大将军霍光，霍光非常惊恐，他思忖着可能是他们密谋废掉昌邑王的计划泄露了，就没有处置夏侯胜。霍光立即找到车骑将军张安世，问他“废掉昌邑王”的事情是不是世露了口风，张安世说“没有”。霍光忐忑不安的心情才平静了许多，于是就审问夏侯胜。夏侯胜回答说:“《洪范传》上说‘君王不守法则，惩罚经常会荫蔽着他，时刻都有下人攻击在上的’，只是因为忌讳这么明显地说，所以只说有臣下图谋皇帝的事发生。”霍光和张安世都大吃一惊，从此更加敬重经学家了。
二十多天后，霍光终于和张安世一起上奏太后，废掉昌邑王，迎立宣帝继承了汉朝大统。霍光认为群臣向东宫上奏政事，太后视察政务，应该了解经术，于是就请夏侯胜给太后讲授《尚书》。夏侯胜改任长信少府，并被赐予关内侯，他以参与谋划废立之事和决定宗庙社稷的重大决策，后又被增加了千户的食邑封地。
宣帝刚刚即位，就想要褒扬武帝的功业，宣诏丞相御史说:“我以卑微的身份，蒙受祖先的恩德，继承圣人的事业，奉祀宗庙，日夜不敢忘。孝武皇帝躬行仁义，而又威武迅猛，北上征讨匈奴，单于逃遁，南下平定氐羌、昆明、瓯骆两越，向东平定了薉、貉，开拓大汉疆土，设立郡县，各蛮夷之国也都心悦诚服，通好的使臣不请自来，珍贵的贡物陈列在宗庙中；协调音律，改造乐府，荐享上帝，封泰山，建明堂，改以建寅之月为岁首，又改订了车马祭牲的颜色；开创了圣人的功业，尊重贤能的人而赏赐有功的人，复兴衰败灭亡的诸侯和贵族世家，赞美周的后代；用完备隆重的礼物祭祀天地，使道术之路更加光明正大。上天对他也有报答赏赐，各种吉符和祥瑞一起得到应验，从地下出土了宝鼎，又获得了白麟，从海里又钓到了大鱼，神仙和圣人都出现了，连群山也在称呼万岁。功德是那么的广大，这里不能一齐说出，然而他的庙宇却与此盛功伟业不符，我实在为此而感到难过。所以把这件事提出与列侯、二千石、博士们商议。”于是群臣就在朝廷上热烈地讨论起来，都说:“应该像诏书那样。”这时惟独长信少府夏侯胜说道:“武帝确实有打败四夷开拓疆土的功绩，但是他杀了许多大臣和百姓，使老百姓的财力穷竭，挥霍无度，天下已被消耗得很虚弱，百姓流离失所，死去的人超过一半。蝗灾四起，赤地数千里，甚至发生人吃人的惨剧，原先的储备积累至今还未恢复。所以武帝对老百姓没有恩泽，不能另为他立庙。”公卿一起责难夏侯胜说:“这是诏书啊。”夏侯胜说:“此诏书不可用。为人臣，应该实话实说，而不应该阿谀奉承、溜须拍马。我想说的已经说了，就是死我也不会后悔。”
御史大夫广明弹劾夏侯胜对诏书胡说八道，诋毁先帝，大逆不道，而丞相长史黄霸却认为夏侯胜说得对，结果夏侯胜和黄霸两人都被投进了监狱。转眼间，他们在监狱里度过了一年多，黄霸想跟夏侯胜学习经术，夏侯胜以已获死罪为由拒绝了他。黄霸说:“朝闻道，夕死可矣。”夏侯胜觉得他说得很好，于是就教他学习经术。又过了一个冬天，夏侯胜给黄霸讲论如故。
宣帝本始四年（公元前71年）夏天，关东四十九郡同日地震，山崩地裂，房倒屋塌，死了六千多人。宣帝穿着素服，不在正殿上朝，派遣大臣慰问官员和百姓，并赐给死者入棺的费用。宣帝下诏书说:“发生灾异，是天地对我们的警告。我承继祖上的功业，在士民之上，却没有让他们好好地生活。从前北海、琅邪发生地震，损坏宗庙，我也很畏惧，诸位列侯、中二千石中的博学之士们，如果能有办法应付灾变、弥补我的缺漏的，不要有忌讳。”于是大赦天下，夏侯胜被赦而担任谏大夫给事中，黄霸担任扬州剌史。
夏侯胜为人质朴刚正，平易近人而没有威仪。朝见宣帝时称宣帝为君，又在宣帝前对同僚以字相称，这些做法都是不合礼仪的，但宣帝反而因为这些而对他更加亲近信任了。有一次夏侯胜被宣帝诏见，出去就把宣帝的话告诉了别人，宣帝听说后就责备夏侯胜，夏侯胜回答说:“陛下说得很好，所以我就宣扬它。尧的话散布于天下，至今仍被诵读。我认为陛下的话可以传颂，就传播了。”朝中每次有大事要商议时，宣帝就会对夏侯胜说:“先生您尽管实话直说，不要因为以前的事而有畏惧之心。”
夏侯胜再次做了长信少府，又升任太子太傅。他受宣帝诏撰写《尚书》、《论语说》，赐给一百斤黄金。夏侯胜九十岁时死在任上，被赐给墓地，安葬在平陵（今咸阳城西6公里处秦都区平陵乡大王村）。太后赐予他二百万钱，并为夏侯胜穿了五天孝服，以报答师傅之恩，儒者引以为荣。
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