战争的直接目的是保存自己，消灭敌人，最终夺取全面的胜利，因此战争的胜负往往成为人们关注的焦点，这是很自然的事情。但是如果有人以为战争总有胜负，一胜一负是战争双方的必然结局，此外没有别的选择，那就不对了。事实上战争的双方还有另一种结果：和局，谁也不胜，谁也不负，这很像棋桌上对弈的双方，经过艰苦的拼搏，最终打了一个平手。
孙子很懂得这个道理，他就没有把战争的胜负绝对化。对此，他从敌我双方做了辩证的认识，指出“善战者能为不可胜，不能使敌之必可胜”。就是说善于用兵的人能够做到不被敌人战胜，却不能做到自己一定战胜敌人。能否战胜敌人，并不是我方主观上一厢情愿的事。要战胜敌人，必须具备两个方面的条件，一是我方的优势，二是敌方的劣势，而这些优势劣势又是由多种主客观因素决定的，其中最主要的是物质基础的因素。如果双方这些因素的力量对比，互相抵消，趋于平衡，双方就会相持不下，谁也无法打败谁，所以孙子说胜可知不可为。
这就告诉我们，胜利可以通过双方力量的对比来预测来事先准备，但不可以单凭主观愿望去强求，不获全胜，决不收兵，作为一种士气当然是很可贵的，但这必须有一定的条件和前提，否则就是妄动蛮干，结果可能事与愿违！
所以明智的军人敢以正视和接受失败或和局。和局是其他充满矛盾和斗争的万物普遍存在的一种状态。正是事物的矛盾斗争，并不等于一切都要一决胜负，拼个你死我活。当今人类世界各种制度、主义、思想和生活方式充满了种种相互矛盾和斗争，谁要是想通过这种激进的方式，在一昼夜之间就解决诸如谁胜谁负的大问题，那它就必然要开始崩塌。我们未必能完全掌握胜利，因而也不能强求胜利。孙子告诉我们，为了最终的胜利，我们首先必须立于不败之地，即掌握自己不被战胜，这确实我们完全可以办到的，永远立于不败之地就意味着胜利，这也许对我们更重要，更有现实意义。
孙子曰：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之可胜。故曰：胜可知，而不可为。
不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余（竹简为：守则有余，攻则不足）。善守者，藏于九地①之下，善攻者，动于九天②之上，故能自保而全胜也。
见胜不过众人之所知，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫③不为多力，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳。古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功。故其战胜不忒，不忒④者，其所措必胜，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
兵法：一曰度，二曰量，三曰数，四曰称，五曰胜。地⑤生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。故胜兵若以镒称铢⑥，败兵若以铢称镒。胜者之战民也，若决积水于千仞⑦之溪者，形也。
①九地：地下极深处。
②九天：天上极高处。
③秋毫：禽兽在秋天长出的绒毛，比喻分量轻微。
④不忒：无差错，有必然的意思。
⑤地：敌我双方的国土。
⑥以镒称铢：镒、铢都是古代重量单位，一镒为二十四两，一两为24铢，以镒称铢比喻兵力占绝对的优势，以铢称镒，比喻兵力处于绝对的劣势。
⑦千仞：形容很高。古代八尺为仞，千仞是8000尺。
孙子认为，从前善于用兵打仗的人，首先是会创造敌人不能战胜自己的条件，然后去等待战胜敌人的时间。敌人不能战胜自己的条件，在于自己创造能够战胜敌人的时机，在于敌人的失误，所以善于用兵打仗的人能够做到不被敌人战胜，但不能做到一定战胜敌人。所以说胜利是可以预见的，但是不可以必得！
使敌人不能战胜自己，是因为防守坚固，能够战胜敌人是因为有力的进攻；以防守为主，是因为进攻的条件不足；以进攻为主，是因为兵力充沛，善于防备的人使自己的军队深藏在地下一样，是敌人无法攻破的；善于进攻的人会使自己的军队好像从天而降使敌人无法抵御，所以既能保存自己，又能取得全胜。
预见胜利不超过一般人的见识，不能算是最高明的，打了胜仗大家都叫好，也不能算是最好的。所以说举得起一根毫毛，不能称为力气大；看得见日月，不能称为眼睛明亮；听得见雷声，不能称为耳朵灵敏！
古代所说的善于用兵打仗是指在容易取胜的条件下取胜，所以善于用兵打仗的人取得胜利，既不会有智谋的声誉，也不会有英勇的战功，他取得胜利之所以是必然无误的，是因为他采取了必胜的措施，能战胜已处于必败境地的敌人。所以善于用兵打仗的人，首先是自己立于不败之地，不失掉任何一个能够打败敌人的机会。因此，胜利之师总是先具备了打胜仗的条件，才去打仗；打败仗的军队才是先知道和敌人交战，再去取胜。善于用兵打仗的人能够修明政治，确保法律，加强自身经济的建设，提高部队的战斗力，所以能够主宰胜负。
兵法上要求从五个方面来估计胜利的可能性，第一个是度，第二个是量，第三个是数，第四个是称，第五个是胜。敌我双方领土的对比，产生面积大小的度；领土面积大小的度，产生物质资源的量；物质资源的量，产生能够供给士兵多寡的数；士兵多少的数，产生敌我强弱对比的称；敌我强弱对比的称，构成了战争胜负的物质基础。所以打胜仗的军队好像用镒来比铢那样占绝对优势，打败仗的军队好像用铢来比镒那样处于绝对劣势。胜利者的军队作战，就像从千仞的高处决开积水那样奔腾而下，形成一种势不可挡的形势。
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