中国的奴隶制度兴起于夏商，历经西周、春秋、战国、两汉，到魏晋南北朝时期，奴隶制度已趋于消亡。
但另一方面，自魏晋之后一千多年里，中国社会一直实际存在着一个丧失人身自由权的庞大群体——家奴，严格来说他们并不属于奴隶阶层，但同时却又具备着许多奴隶的特质，其中最主要的就是丧失人身自由。
这种“家奴制度”，可以算是奴隶制度的残余，又称为奴婢制度。奴隶制度与奴婢制度的区别在于，奴隶制度中的奴隶，主要从事社会生产活动，包括耕作、战斗等，而奴婢制度中的奴婢，绝大多数已不承担生产活动，而是更多地作为贵族（地主）家庭日常生活的服务人员，而承担起社会生产活动的阶层则变成了拥有完全人身自由的佃农和庄户。
奴婢制度在中国延续了一千多年，逐渐成为中国社会文化的一部分，奴婢制度所衍生的主仆关系虽然不属于三纲五常之列，但在某种程度上，人们往往会把主仆关系视为君臣关系的一种延伸。到了清代，满族官员在皇帝面前甚至直接自称为奴才，自认为皇帝家奴。这从侧面体现了主仆关系其实就是君臣关系的另一个层面。家主对家奴虽然也有生杀予夺的权力，但在传统儒家仁爱思想影响下（除了极少数不事科举的商贾家庭，绝大多数豢养家奴的家庭均为官僚地主阶层），家奴的处境并不至于太过恶劣，苛刻对待家奴的家主往往被认为是缺乏仁德的，会受到社会舆论的谴责。
在大多数情况下，家奴地位虽然低贱，但也能拥有最基本的人道和生存保障。在一些特殊的权贵家庭，甚至会出现“奴以主贵”的情况。
比如清代年羹尧得势时，权倾朝野，擅作威褔。一人得道，家奴也跟着鸡犬升天。其未出籍的家奴桑成鼎、魏之耀分别当上了知府和副将这样的军政官员。
抛开繁复的史书记载不说，单看一本《红楼梦》，就能大概窥知古代中国的家奴究竟处于什么样的生活条件和环境。
红楼梦中，贾家是世家大族，家奴数量庞大，按来源分，既有所谓的“家生子”，就是世代为奴的。也有买卖而来的。撇去家丁小厮不说，单论仆妇丫鬟，一个荣国府中，数量就不下数百人。
在家奴群体里，同样存在着尊卑级别，众多仆妇丫鬟中，既有赖嫲嫲、李嫲嫲、鸳鸯这样地位较高、权力较大的管家婆子和大丫鬟。也有小红，雪雁，秋纹，麝月等二等丫鬟，更有傻大姐、坠儿这样不入流的粗使丫头。她们身份不同，在府中的权力和地位也不一样。
贾府中身份地位最高的家奴，非赖嫲嫲莫属，她服侍过贾家长辈，因此辈分颇高，凤姐过生日时贾母聚集众人凑份子，连凤姐李纨等主子都要站在地下，而单给了这位赖嬷嬷一个脚踏，足见她地位之高。
赖嫲嫲的两个儿子分别是荣宁二府的管事，权力极大，到了第三辈赖尚荣，更是脱离奴籍，开始读书识字，后来更蒙贾府恩典，捐了个前程，从此走上仕宦之道。
由奴变官，赖家阶层的巨大跃迁，充分体现了在中国这样的人情伦理社会里，即使是家奴，也会呈现出鲜明的分化现象。
除了赖嫲嫲，贾府里还有一位地位超然的家奴，那就是贾母的大丫鬟鸳鸯。她年纪轻轻，并不像赖嫲嫲这样年长功高，但她深受贾母信任，地位远超一般家奴，甚至掌握了贾母房中财政大权。
除了鸳鸯，还有平儿、袭人等通房姑娘也都算得上是贾府里家奴阶层里的“特权人物”，她们虽然身为家奴，但在更低一等的奴才面前，已经相当于半个主子了。而姑娘奶奶太太这些各人房里贴身的大丫鬟，更是副小姐似的，比平常人家的小姐都要尊重些。
尤其是袭人，因与宝玉的关系，故此身份特殊。小丫头佳蕙和小红说闲话时曾说道：“袭人那怕他得十分儿，也不恼他，原该的。说良心话，谁还敢比他呢。”一句“谁敢比他呢”可谓点出了袭人的超乎寻常的地位。
除了身份尊卑之别，月钱也是家奴地位高低的重要体现。
月钱，即是工资，以贾府为例，贾府上下，人人都有月钱，不光主子有，家奴也有，主子的月钱相当于零花钱，家奴的月钱就相当于工资。
贾府中，贾母和王夫人的月钱是二十两银子，属于第一档顶格；然后是李纨、王熙凤等儿（孙）媳妇，月钱为十两到五两银子不等；第三档则是贾宝玉、贾环、探春、赵姨娘、周姨娘等公子、小姐及姨娘，月钱是二两。
再之后就是各房里的丫鬟，具体也分为几个等级，一等大丫鬟例如鸳鸯、袭人的月钱是一两银子，二等丫头如晴雯、紫鹃、司棋等月钱为一吊钱，差不多是0.6两银子，三等小丫鬟如小红、坠儿等，月钱不过才五百钱，相当于0.3两银子。
层级递降的月钱，折射出一个呈现阶层分化的家奴群体，家奴们不光能拿工资，伙食待遇也不差，用现代的话来说就是“包吃包住待遇从优”。
红楼中关于饮食的描写很多，但大多写的是主子们的日常饮食，其中最广为人知的一道菜品要数刘姥姥进荣国府时吃的“茄鲞”，一道普通的茄子，却要用上鸡肉、香菌、新笋、蘑菇、五香腐干、各色干果子、香油、糟油等十多种辅料来烹制，可谓奢华至极。
主子吃得好，家奴也不差，对下人伙食的描写不多，但窥斑知豹，书中第62回，曹雪芹罕见地描写了一段宝玉房里丫头芳官的伙食，书中写道：“里面有一碗虾丸鸡皮汤，又一碗酒酿清蒸鸭子，一碟腌的胭脂鹅脯，还有一碟四个奶油松瓤卷酥，并一大碗热腾腾碧荧荧蒸的绿畦香稻粳米饭。”
当然，芳官所享用的这一桌美食，是厨房柳嫂为了讨好芳官而精心准备的，并不能算是贾府家奴日常饮食的惯例，不过书中也曾两次提到平儿每顿伙食是“四样分例菜”，由此可见，四道菜是贾府丫鬟伙食标配。
且不说菜式如何，单从多样性来说，就已经远胜寻常人家，就连如今社会的普通家庭，都未必有每顿四菜一汤的待遇。
除了按时付月钱、包吃包住，家主还要负责家奴们的婚嫁丧娶等人生大事，这是一种封建家长式的包揽负责制，类似于“父母之命媒妁之言”。
从这个角度来说，家奴其实也属于整个家庭的一份子，只是身份地位比较低而已。
贾宝玉出家后，王夫人为了宝玉房里大丫鬟袭人的去留可谓是大费思量，书中写到：“（王夫人）又想到袭人身上：'若说别的丫头呢，没有什么难处的。大的配了出去，小的伏侍二奶奶就是了。独有袭人，可怎么处呢？’此时人多也不好说，且等晚上和薛姨妈商量。”
袭人后来嫁给了蒋玉菡，由一个奴婢变成一家之主妇，蒋家虽不是什么大户人家，却也是个殷实之家，家里也养了些丫头仆妇。袭人嫁进蒋家是正妻。这也就意味着，她从此就脱离了奴籍，完成了由家奴向主妇的身份转变。
不过，奴终究是奴，赖嫲嫲地位再高，也只是个奴才，她的命运乃至整个家族的命运始终都是掌握在主人手中，遇上贾家这样慈善之家，本应世代为奴的家生子赖尚荣才有机会跳离奴籍，飞上枝头变凤凰。
但整个贾府，又有几个赖嫲嫲、袭人和平儿呢，在结局万艳同悲的《红楼梦》里，更能代表奴婢命运的，其实是投井的金钏儿、病亡的晴雯、殉情的司棋和殉主的鸳鸯。
荒年时来贾府打秋风的刘姥姥，惊羡于穷奢极欲的荣国府、富丽堂皇的大观园和那些貌若天人的太太姑娘们，但当她从刁叔恶舅手中救走巧姐时，心中想必也会暗暗想，这深院高墙里头，未必真就那么顺心如意。
联系客服
