比宫斗剧还要惨烈百倍：美女与阉人：朝鲜半岛的特殊贡品
元朝在朝鲜半岛设立“征东行省”，以高丽国王为行省丞相，近百年间有多位蒙古公主下嫁高丽国王，形成了联姻关系。与此同时，元朝皇室和贵族也经常向高丽索要女子，1275年高丽就向元世祖忽必烈进献了10名美女，五年后权相阿合马也要求高丽进献美女。元朝末代皇帝元顺帝的皇后奇氏也是高丽人。顺帝至正年间，“宫中给事使令大半为高丽女，以故，四方衣服靴帽器物皆依高丽样子”。
元末天下大乱，陈友谅、明玉珍、朱元璋等汉族政权首领的后宫里也有许多来自高丽的女子和阉人，这是他们在扫荡天下时掠入军中的。像朱元璋的后宫里就有有好几名高丽嫔妃，像燕王朱棣（明成祖）、周王朱樉、辽王朱植、含山公主等几位皇子皇女都是高丽妃子所生。
朝鲜半岛自古有“南男北女”的说法，女子多以皮肤白皙，性格温柔聪慧著称。自永乐年间起，明朝恢复了向朝鲜半岛索取处女的惯例，永乐六年让朝鲜国王“有生得好的女子，拣选几名将来”。朝鲜当年献上的女子虽然被明成祖批评说“胖的胖，麻的麻，矮的矮”，但都收入后宫，权氏、任氏封为皇妃，李氏、吕氏和崔氏封为昭仪、婕妤、美人。此后又在永乐七年、八年、十五年三次去朝鲜索要处女，收入后宫。被选送明朝的处女“父母亲戚哭声载路，时人以为生送葬”。
《明宪宗元宵行乐图》中的明廷嫔妃
朝鲜国内每次一听说明朝要选处女，士大夫和平民就匆忙把女儿嫁人，甚至连朝鲜太宗、世宗国王都不得不把自己的女儿匆匆下嫁，免落得进献明朝的下场。明宣宗死后，去朝鲜挑选处女的工作一度中止，但景泰帝即位后再度恢复。明武宗也派人去朝鲜挑选女子，但使者刚到朝鲜，武宗就病死了，继位的明世宗下令急召赴朝使臣回国，这才彻底终止了困扰朝鲜长达百余年的处女之贡。
明成祖本人的生母是高丽人，再加上后宫中有大量朝鲜女子，因此经常要求朝鲜进贡富有其本国特色的螺钿梳妆盒、绣囊、笔砚、花席等工艺品，此外为了照顾朝鲜妃子的饮食生活，又要朝鲜进贡苏鱼、紫虾、文鱼、海螺等食品，比如明成祖圣旨里就经常要求朝鲜“拣好大文鱼送来”。此外成祖还经常要朝鲜进贡二十岁以上、三十岁以下会造膳造酒的婢女，以及“小内使八名，会歌舞的小女儿五名，会做甜食的大女儿二十名”等等。
朝鲜半岛传统的螺钿漆器工艺品，明清时都曾被列为贡品
除了处女外，高丽时期就有向元朝进贡宦官的传统，高丽宦官聪明伶俐，在元廷中往往受到重用。朱元璋登基后也经常让高丽和朝鲜进贡火者（阉人）。明成祖即位后不久就要朝鲜进贡“年少无臭气火者六十名”，朝鲜选送了三十五名，成祖却不满意，说“内中有不干净的，还教领回去”。过了几年又让朝鲜进贡阉人，又不说具体数量。朝鲜太宗李芳远小心翼翼地询问明使，到底进贡多少阉人才满意，对方答曰：“不下三四百”。 李芳远无奈地说：“此物无种，岂可多得！”
永乐、宣德时期，明朝派去朝鲜挑选处女的黄俨、海寿、尹凤等宦官，其出身都是朝鲜进贡给明廷的阉人。这些太监回到本国时往往横加勒索，敲诈无度，动辄索取绸缎、人参、貂皮、鹿皮、高丽纸、花席等财物，弄得朝鲜全国鸡飞狗跳。明宣宗去世后，明英宗幼年即位，杨荣、杨士奇等文臣辅政，要朝鲜进贡阉人的惯例一度被取消，但景泰帝时期曾再度要朝鲜进贡阉人。直到明英宗复辟之后，这个传统才最终取消。
鱼吕之乱，后宫几乎诛杀殆尽
永乐十二年，明廷后宫里爆发了一桩与朝鲜妃子有关的大案，称为“鱼吕之乱”。其缘起是这样的：永乐六年朝鲜进贡的处女吕氏被册封为婕妤之后，有出身商贾人家的中国吕氏宫嫔欲以同姓的缘故与其结好。但吕婕妤瞧不起地位低下的商人之女，傲慢地拒绝了，于是中国吕氏怀恨于心。永乐八年，明成祖从京师（南京）出发，出兵征讨漠北，只带了权贤妃同行。权妃天生丽质，善吹玉箫，颇得明成祖宠爱。但是权氏不习惯征途劳累，在班师的途中竟因病死在山东临城，葬在峄县。
山东省枣庄市的权贤妃墓
之后过了三年，在永乐十一年，中国吕氏终于寻到机会，对明成祖进谗言说，权妃的奴婢和吕婕妤的奴婢吵架，权妃奴婢说“你的主子下药杀了我的主子”。明成祖大怒，下令对吕婕妤严刑拷打。朝鲜吕氏不堪捶楚，屈打成招，承认与朝鲜进贡的宦官金得、金良勾结，从一个银匠家里借来砒霜，磨成末子，下在胡桃茶里，给权妃吃下，人就死了。吕婕妤随后被明成祖下令用烙铁烙了一个月，活活折磨而死。其宫中所有的婢女、宦官，以及金得、金良等人也被处死，一共杀了数百人。明成祖还让朝鲜方面处决吕婕妤的族人，李芳远与河仑、南在等人商议，最终决定不治罪吕氏家人，而向明朝谎报说已杀了吕氏之母张氏。
朝鲜进贡的女子在这场案子中被诛灭殆尽，顺妃任氏、美人郑氏自缢，昭仪李氏、宫女黄氏被处斩。案件虽然发生在北京宫中，但株连甚广，南京的宫人也奉召赴北京受审，美人崔氏因病缓行，后竟幸免。在北京的丽妃韩氏也被囚禁于空室之中，数日不给饮食，其侍婢全部被杀，乳母金黑也被关入狱中。明成祖尤不解恨，命人画吕氏与小宦官拥抱之图，准备流传后世。不过成祖对鱼氏仍有思念之情，不仅将其追封为“忠敬昭顺贤妃”，而且还下令将其尸首葬在长陵附近的贵妃墓园“东井”。但是根据朝鲜方面的实录记载，鱼氏的遗体后来被明仁宗下令挖出来扔掉了。
北京昌平十三陵“东井”的凤首无字碑
悲惨的殉葬
永乐二十二年明成祖去世后，继位的明仁宗按照继承自蒙元的习俗，以及明太祖留下来的惯例，下令后宫50多名嫔妃为其殉葬，韩丽妃和崔美人也在殉葬之列。临殉葬前，众嫔妃先在殿前庭院中吃最后一顿饭，饭毕引入殿中，梁上垂下绳索，下面是小木床，殉葬诸嫔妃踩在上面，把头纳入绳圈之中，然后撤去木床。此时殿内哭声震天。明仁宗走进殿堂向众嫔妃诀别时，丽妃跪在明仁宗面前，哭着哀求释放她回朝鲜赡养老母，但不获准，最终被吊死殉葬，临死前对乳母金黑说“娘，吾去！娘，吾去！”话没说完，旁边的宦官撤去木床，遂与崔美人同死，葬入长陵中，谥号“康惠庄淑”。
韩丽妃的哥哥韩确是朝鲜名臣韩明浍的堂兄，朝鲜王朝仁粹大妃的父亲。当年他把丽妃进献给明朝后，明成祖曾赏赐他骏马六匹、马鞍一座、黄金五十两、白银六百两、各色紵丝（高级缎子）五十六匹、织锦八段、各色彩绢二百匹、氁子（毛制缎子）四匹、白兜罗绵二十条、白御罗手帕五十条、白绵桃花手巾四条、紵丝五彩绣枕头五副、各色织金花紵丝荷包三十个、白糖八十斤。丽妃为明成祖殉葬之后，又过了几年，明宣宗派宦官去朝鲜征求美女。韩确又将另一个妹妹韩桂兰推荐入宫。韩桂兰当时正在患病，绝望地对哥哥说：“卖一妹富贵已极，何以药为”，拒绝服药，但是仍然被送入明朝宫廷，做了女官，被封为恭慎夫人。
韩确墓
明宣宗去世后，未被其临幸过的五十三名朝鲜女子被送还本国，韩丽妃的乳母金黑也在放行之列。明朝怕其泄露“鱼吕之乱”的内幕，对朝鲜礼曹嘱咐说“宫禁之事，婢等毋得开说，他人毋得访问。如或漏泄见露，则问者、言者、传说者并置重法。”但朝鲜毕竟是明朝无法控制的外邦，因此不但详细问了，而且将这段事记录到朝鲜《世宗实录》当中，为后人留下了这段珍贵史料。至于韩桂兰，由于痛恨长兄卖妹求荣的行径，拒绝回国，留在明朝宫廷之中，很受宫人的敬重，自妃以下的嫔御都尊称其为“老老”，直至明宪宗成化十九年才去世，寿七十四岁，葬在北京西郊的金山。明宪宗亲自下诏为她致祭，吏部尚书万安撰写墓表，户部尚书刘珝撰写墓志铭。在大明王朝宫廷的上千名朝鲜女人当中，这也是少见的哀荣了。
恭慎夫人韩氏的墓表和墓志铭
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