这种体制，其实是一种虚君政体，那便是汉初的丞相负责制。
话说汉文帝时代，有一次皇帝和丞相坐在一起聊天。汉文帝问左丞相陈平，宰相的工作职责是什么？
陈平的回答很精妙，他先用两个字概括了丞相的职责所在，这两个字叫做：“主臣”。陈平进一步解释说：“宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。”依照陈平所述，丞相的管辖范围几乎包括了整个帝国政务，包括内政、外交、人事，所以说汉初的丞相相当于现代的政府首脑，大致不差！
陈平是不是在吹牛？非也。汉朝初年，帝国实施的是丞相负责制，从萧何开始，丞相就掌握着整个国家的事务大权。所以，刘邦临终之前，吕后最关心的是丞相的人选。
“倘若萧相国去世，叫何人接任为好？”
“曹参！”
“曹参之后呢？”
“王陵可用，不过他太过愚直，让陈平协助他好了。但是陈平也不能独当大任，可以命周勃为太尉，有这三个人，刘家的天下便安泰了！”
事实正如刘邦所料，萧何、曹参、王陵、陈平、周勃这五个人，先后担任丞相，他们主持下的汉帝国政府，延续着汉初的黄老政治，给西汉王朝的崛起奠定了扎实的基础。
正因为天下太平，百姓称颂的是丞相，而不是深居宫廷的太后和皇帝。
这种丞相主导、皇帝反而居于幕后的格局，古人称之为“君弱臣强、屈君伸臣”，今人叫做“虚君政体”，在这种政治格局中，皇帝是统而不治的国家元首，丞相才是真正的治国者。
这种格局的背后隐约是黄老的影子，老子有云：“我有三宝，一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”汉帝国实行的是君主政体，天子的宝座由刘氏一族世代传袭，这样以来，保证了皇位的稳定性，却有一个不确定因素，即继承人的贤愚问题。没有人可以保证刘邦的后代永远英明神武，一旦出现不称职乃至渎职者，朝廷将何以堪？
也正因为帝国朝廷之上，发号施令、治理国家的是丞相（三公），所以一旦政策失败或发生天灾人祸，丞相（三公）便要引咎辞职。
丞相负责制与皇帝专制独裁相比，显然有三大优势：一是丞相（三公）不是家族世袭，可以举贤而任之；二是丞相不是终身制，一旦有重大失误、不能胜任可以罢免；三是丞相（三公）人数上比较灵活，可以专任一人，也可以两、三人甚至更多，实施集体管理。因此，说丞相负责制为中国古代政治中比较科学合理而灵活的部分，并非虚言。
黄老思想的主导之下，天子无为，贤相执政，这是汉初最大的“王道”，也是汉朝之所以兴起的最大根本。
这种丞相负责制从汉初开始实行，一直到汉武帝初年，还是行之有效的政治原则，但是雄心勃勃的少年天子终于不能忍受丞相对他的约束，一场从丞相手里夺权的政治斗争很快在武帝一朝上演，最终以丞相一方的决定性失败告终，从而回到了“秦皇陷阱”这个老问题。
中国真正意义上的第一个帝国
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