海妖塞壬的历史，或可上溯到史前时代，最早在文字中提到塞壬的，是希腊诗人荷马的《奥德赛》，史诗中这样写道：“你首先遇见海妖塞壬，她们迷惑所有接近的人，谁要是头脑发热不加防范，去听她们的歌，谁就再也回不了家，妻儿就再不能相见。因为海妖用清亮的嗓音迷惑他们，她们坐在草地上，四周堆满白骨，肉都烂光了……”
传奇英雄奥德赛智慧无双，他曾设“木马计”，筑造一匹大木马，内藏伏兵，这匹木马被当作战利品，混进了特洛伊城，于是，马腹中的伏兵冲出，里应外合，攻陷了特洛伊城，这个“木马”的典故也成为电脑病毒的代名词。然而，当奥德赛凯旋时，故事才刚刚开始，卡尔维诺写到了奥德赛的困境：“先是食枣族的邀请，然后是女巫喀耳刻的药，然后是塞壬的歌声。在每个场合，奥德修斯都必须小心。”在卡尔维诺看来，奥德赛面对的奇遇，是古老传奇的模型，甚至是“原始魔术和萨满教的世界”。
奥德赛闯过层层障碍，终于遇到了海妖塞壬，这场对决是艰难的，海妖塞壬的是美人鱼的形态：上半身是美女，下半身是鱼尾，她的歌声能使人迷失心智，进而丧命。奥德赛让水手们用蜡丸封住耳朵，而他自己想听一听塞壬的歌，命水手们把他捆在了桅杆上。在海妖塞壬出没的海域，奥德赛受到歌声的迷惑，几乎要崩断绳索，幸好他的部下将他捆得更紧了，他们耳朵被蜡丸封住，全力划桨，离开了那片死亡之海。这是对塞壬的最早记录，成为海妖想象的渊薮，塞壬的歌声具有蛊惑人心的力量，这种力量也被指代文学、音乐等艺术形式带给人的迷醉，至于塞壬的歌声怎样做到迷惑水手，并使其死去，《奥德赛》中并无细节描写，留下大量的空白，有待我们的想象去填充，甚至可以说，也正是这种谜一般的留白，才使海妖塞壬的故事更加扑朔迷离，对于塞壬，仍有无限的解释空间。这是古典文学和民间传奇所钟爱的题材，塞壬的赫赫声名由此而起。
值得一提的是，塞壬的故事在中国古代的史书中也有踪迹可寻。东汉和帝永元九年（公元97年）班超经略西域大获成功之时，派遣甘英出使大秦的外交活动，《后汉书·西域传》对此有明确的记载：
和帝永元九年，都护班超遣甘英使大秦。抵条支。临大海欲度，而安息西界船人谓英曰：“海水广大，往来者逢善风，三月乃得度。若遇迟风，亦有二岁者，故入海者皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”英闻之乃止。
中国史籍中的大秦，即罗马帝国，有时指罗马帝国统治下的地中海东部。联系到希腊神话，我们更可以想到，安息人讲述的这个“海中善使人思土恋慕，数有死亡者”的故事，很可能就是海上生活的人们所十分熟悉的海上女妖塞壬的传说。海妖吓退了使者甘英，这算是塞壬故事与中国的一段逸事了，可见海妖塞壬的故事有着强大的辐射力，足以冲破空间的阻隔，从欧洲传到中土。
在欧洲的中世纪，海妖塞壬的图像开始泛滥，修道院，教堂，手稿与著作，处处可见塞壬的身影，鱼尾成为其重要徽记。尤其是动物志和说教类书籍的渲染，塞壬被塑造为邪恶的化身，她们从是半人半鱼的存在，有的甚至还带有鸟的双翼，她们用歌声或身体引诱男人，使男人心智丧失，进而被海妖吞下肚去。于是塞壬又成了劝世故事中的反面教材，希腊哲学家帕拉埃法图斯甚至提出：海妖即娼妓。于是，塞壬又常持有镜子和梳子，作梳妆打扮状。这种道德寓意的解释，指向了塞壬的迷惑、堕落等罪状。从教义出发，人们则认为塞壬是原罪的象征，因此，塞壬又频频出现在中世纪教堂的雕塑中，以作为警醒。
直到丹麦作家安徒生的童话《海的女儿》风行之后，塞壬作为害人的妖孽的邪恶形象得以扭转，我们现在对美人鱼的熟悉，也主要得益于安徒生。童话中的小美人鱼爱慕一个王子，她找到巫婆，请巫婆把她的鱼尾变为双腿，用自己清亮的歌喉作为交换，这清亮的歌喉，即是塞壬传说的遗存。巫婆对美人鱼说：“你要记住，一旦变成人类，你就永远不能变回海妖，如果你征服不了王子的心，你将永远没有永恒的灵魂，在王子娶了另一个女人后，你的心将变得粉碎，你将被海浪吞没，化为泡沫……”即便如此，美人鱼也毫无惧色，可惜的是，世间的薄情寡义，不是她的天真所能预料，最后，她果然变成了泡沫，每当我们在海边看到海陆激荡而生的白色泡沫，我们或许会想到她——想到她的忠贞，也想到她的勇敢。
当然，如我们所料，后世的博物学家喜欢将塞壬解释为“水手们对儒艮、海豹的视觉偏差”，正是这类拒斥想象的“理性思维”，使海妖的生存空间日渐萎缩，想象中的神秘生物王国，已被理性攻陷。
▲十五世纪西方版画中的塞壬，现藏大英博物馆
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