清代乾隆年间的大海盗蔡牵，横行海上有十五年，据说他在军事上的节节胜利，得益于他的妻子吕氏。
吕氏是浙江平阳人，年轻时放荡成性，在和第一任丈夫成婚之后，夜里仍出门与男人野宿，其丈夫难以禁止，便将其转卖给本乡的剃头匠，此时仍是本性难改，剃头匠丈夫束手无策，只得听之任之。
这一日，海盗蔡牵乔装改扮，上岸来理发，正巧剃头匠不在家，吕氏也学得手艺，在店里支撑门面，蔡牵见她貌美，而且举手投足之间极为张扬，便留了意。
在理发时，吕氏居然谈论起最近在海上劫掠的蔡牵，蔡牵听了不动声色，问吕氏对蔡牵这个人有何看法。吕氏答道，固是豪杰，可惜用兵太拙，反害己身。
蔡牵闻言大惊，忙请教其中缘由。
吕氏笑道，近来蔡牵在海上损兵折将，是指挥失策，官兵的水师在海湾里埋伏，蔡牵居然连刺探情报的哨船都没有，大大咧咧往湾里闯，见到水师之后，是战是走，犹豫不决，导致贻误战机，让水师一下子就给冲散了。
蔡牵听了，不由得从椅子上站了起来，瞪着眼前这个女人，而这个女人居然毫无惧色，迎着蔡牵的目光，不躲不闪，一堆黑眼珠正冲着蔡牵，毫无毫无扭捏之态，蔡牵也为她的大方和爽利而感到吃惊了。
吕氏眼中的蔡牵，身材矮小，甚至比吕氏还稍矮了一些，这个男人长得简直有几分猥琐了，又黄又瘦，左太阳穴还有刀疤，身穿短衫和青纱裤，手带金镯，从衣着打扮来看，俨然是个乡下的暴发户，但看眼中却有光芒，汩汩流淌出来，无穷尽的渊薮。这双眼睛不是等闲之辈所能有的。
看了多时，眼前这个女人仍盯着蔡牵，盯得蔡牵反倒不好意思了，只得移开了目光，头还没理完，蔡牵随手拢了拢头发，就迈步出了理发店，径直朝海边走去。吕氏追出门来，望着蔡牵的背影，觉得刚才这位客人似乎挺特别，但是特别在何处，一时又说不上来。她眼睁睁看着那个客人走到了海边的礁石丛中，三转两转，就不见了踪影。
第二天，有一条大船靠岸，下来一对披红挂彩的队伍，是蔡牵的部下，在街上招摇过市，打出了蔡字的旗号，可见其胆大。唢呐和锣鼓声中，蔡牵来到吕氏门前，找来吕氏的剃头匠丈夫，首先自报家门，蔡牵名头太响，吓得剃头匠一屁股坐在地上。蔡牵蹲下身来，靠在剃头匠耳边，提出要将吕氏买走，接着，他让手下拿出了黄金二十两，塞到了剃头匠的怀里，剃头匠此刻点头如鸡啄米，蔡牵等人也不理会他。吕氏知道面前的这个人就是蔡牵，居然高高兴兴就跟蔡牵走了，大船扬起风帆，消失在海上，围观的百姓，不知他们去了哪里。
就这样，吕氏成为了蔡牵的第二任妻子。此前蔡牵的原配郑氏，曾被蔡牵亲手杀掉。据说郑氏夫人贤惠，在给灯下给蔡牵缝补衣服，缝衣针掉在了地上，找了半天，也没找到。可巧蔡牵进来，一眼就看见了针，俯身拾了起来，递给郑氏。郑氏喜道，你真是贼精。这句贼精惹怒了蔡牵，当时他已经开始在海上抢劫，正逢当日失手，遭到官兵追赶，气急败坏之下，听到夫人说他是贼精，不由得火起，手起刀落，将郑氏夫人斫杀，砍下人头扔进海中。不久便又后悔，名人打捞郑氏的人头，遍寻不得，只好用黄金打造了人头，与尸身合拢安葬。蔡牵为人之凶狠暴戾，也由此可见一斑了。
相较于蔡牵，吕氏似乎更为凶悍，与郑氏的柔弱截然不同。在当地称长辈妇女为“妈”，所以跟蔡牵以后，又被称为“蔡牵妈”，很少有人记得她姓吕，名字也被人淡忘了，蔡牵妈的才能也在这时大放光彩。
自从随蔡牵上船后，蔡牵妈学会了放炮，作战时经常亲自点炮，冲锋在前，勇不可当。又有筹划战局之智，蔡牵用其计谋，每每得手，在群盗之中，蔡牵妈也有了极高的威望，部下称蔡牵为“大出海”，称蔡牵妈为“老板娘”。
当时有清军参将项统前来与蔡牵部作战，项统带几十艘战船，在海上与蔡牵夫妻的船队遭遇，双方近在咫尺，能看清各自的面目了，彼时项统正在抽烟，蔡牵夫妻并肩站在船头，双方僵持不下，都未敢轻举妄动。这时蔡牵妈突然发炮，炮弹落在坐船上，震落了项统手中的烟管，俯身去拾烟管的空当，又一炮打来，击中了项统身后的侍从。蔡牵妈放炮如此密集，令项统喘息部不迭，急忙撤兵。后来浙闽水师提督李长庚在和蔡牵的决战中，也被蔡牵妈开炮击中，当场阵亡。
蔡牵妈在跟随蔡牵以后，仍不改放荡的本性，甚至与劫持来的人质相好，并将人质放回，此举破坏了海盗绑票的规矩，蔡牵也假装不知。终于，蔡牵妈越来越嚣张，激怒了蔡牵，被蔡牵踹死了。
蔡牵妈死后不久，蔡牵也遭到兵败，被官兵围住，弹尽粮绝之际，开炮自沉坐船，沉海而死。
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