中国人偏爱红色，常常将红色和火的颜色、太阳的颜色联系起来。中国古代器物中最引人注目的，便是色艳而不妖、温润而养眼的红珊瑚。红珊瑚属于红色有机宝石，因产在海洋之中且采集不易，自古以来就弥足珍贵，故历史上的红珊瑚制品多集中在宫廷之中，正所谓「珊瑚秀色满彤墀」。

秦汉宫中的红珊瑚

说起历代宫廷中收藏的红珊瑚，恐怕至少要追溯到秦汉时期。据汉刘歆所撰《西京杂记》记载，汉宫中积草池内有一珊瑚树，「高一丈二尺，一本三柯，上有四百六十二条。是南越王赵佗所献，号为烽火树。至夜，光景常欲燃」。

从「号为烽火树」、「常欲燃」推测，这应是一株红珊瑚树，高度约相当于现在的二百七十七厘米——这个尺寸实属罕见，但未必是确数。进献珊瑚树的赵佗，原为秦将，秦始皇统一六国后，曾派赵佗平定岭南地区的百越之地。秦亡后，赵佗自立为南越国王。估计这棵珊瑚树即为赵佗平定岭南后献给秦始皇的。

银镀金点翠穿珠流苏局部故宫博物院藏

汉高祖入咸阳时，看到这件宫中异宝，将其放在汉宫中积草池内。西汉以后，不知所踪，至少在目前所知的汉代考古发掘中，没有再看到这株红珊瑚的踪迹。而文献所记两汉宫廷宝物中却不乏红珊瑚的影子，如西汉司马相如的《上林赋》：「玫瑰碧琳，珊瑚丛生。」班固《两都赋》：「翡翠火齐，流熠含英，珊瑚碧树，周阿而生。」均描绘了汉宫上林苑中流光溢彩的红珊瑚。

珊瑚斗富

历史上最著名的一个关于珊瑚的故事发生在西晋，《晋书》卷三十三「列传第三」记载，晋武帝的舅父王恺和散骑常侍石崇斗富，武帝每次都帮助王恺，曾以宫中珊瑚树赐之，珊瑚「高二尺许，枝柯扶疏，世所罕比。恺以示崇，崇便以铁如意击之，应手而碎。恺既惋惜，又以为嫉己之宝，声色方厉，崇曰：不足多恨，今还卿。乃令左右悉取珊瑚树，有高三四尺者六七株，条干绝俗，光彩曜日。如恺比者甚众。恺怳然自失矣」。至此王恺不再与石崇斗富。

这里，晋武帝赐给王恺的是宫中所藏高二尺的珊瑚，已为世所罕见，而石崇所藏高二尺多的红珊瑚树竟然「甚众」，比之高一倍的红珊瑚竟也有六七株。用来炫富的稀有红珊瑚，俨然成了西晋皇室上层权贵地位和财富的象征。

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