崇祯皇帝继位之后，励精图治，力图改变与后金屡战屡败的局面，也想法设法平息国内的李自成、张献忠的农民起义。崇祯三年九月，他任用周延儒为首辅大学士。这个决定，出人意外，要知道崇祯刚刚登基时，周延儒还不过由留都南京的一名小官擢升为礼部右侍郎。
但是，崇祯可不觉得意外，他也不是心血来潮。周延儒是万历四十一年的会元、状元，当时不过21岁。等到崇祯召他回北京之时，才35岁的他，却已经积累了14年的官场经验。
更为重要的是，在崇祯二年三月，皇帝单独召见了周延儒。两人密谈了很久，虽然内容已经不得而知，但就是这一次，坚定了崇祯重用周延儒的决心。可是，崇祯本身就是一个猜疑心很重的人，而周延儒毕竟年轻，官场斗争经验十分缺乏。
最后在温体仁的策划下，周延儒这个首辅，才做了两个月就告病还乡了。
这一走就是十年，大明的天下并没有好转，反而一天天的糟糕起来。不仅温体仁，就是张至发、薛国观等人先后担任过首辅也不见起色。在东林党人的运作下，崇祯十四年九月，周延儒再次返回京城担任首辅。
这一次，崇祯显然是下定了决心，就在次年的正月初一，他在殿堂之上接受群臣的朝贺。为了树立周延儒的威信，让其西向站好，然后带领其他大臣东向作揖，并且满怀感情的说：“朕以天下托付先生。”（朕以天下听先生）
周延儒这一次确实是吸取年轻时的经验教训，不仅和东林党联手，还上书针砭时弊，提出废除温体仁的弊症，这让崇祯大为安心。回到后宫，崇祯难得的与田贵妃饮酒作乐。
崇祯并不是个昏庸好色的帝王，他一心只想做中兴之主，宫中的妃子很少，除了皇后之外，不过田贵妃、袁贵妃等寥寥几人而已。
这一天，在田贵妃的陪伴下，崇祯也不由心旷神怡，捧着贵妃的三寸金莲细细大量。突然，他发现田贵妃的鞋子是一双绣有精致的花鸟的绣鞋，用金线绣成一行楷书。崇祯仔细一看，醉意全无，勃然大怒，原来，那竟然是“周延儒恭进”五个字。
田贵妃在深宫，周首辅在外，两者是不可能发生亲密关系的。但崇祯还是斥责田贵妃说：你在深宫内院，怎么能不遵守祖训，随意交结朝臣？真是不得了！
说完，崇祯拂袖而去，根本不顾及跪在地上吓得浑身颤抖的田贵妃。不仅如此，田贵妃还被迁往冷宫，足足呆了三个月。虽然崇祯后来看她可怜兮兮的样子，又与她重归于好，但经此一吓，加上田贵妃的之前几个孩子都夭折了，不久香消玉殒。
对田贵妃有气，对于周延儒，崇祯自然也没有信任了。周延儒自己也不争气，他似乎将过多的时间精力放在拉拢人心，保住权位上，却不知道自己应该做什么。
就在担任首辅的这一年，明朝形势急转直下，张献忠进入四川，李自成攻入河南，天下大乱。雪上加霜的是，清军也在十一月，从墙子岭、青山口入关，他们越京畿，攻入山东，开进江苏，一直打到沭阳。到了第二年春暖花开的时候，清军在明朝境内旁若无人的劫掠一番后，这才心满意足北上。
北上又要经过京师，明廷继续警备。这时候，周延儒无可推脱，只得硬着头皮提出要去督师。崇祯自然非常高兴，下令褒奖，还搬出大量的金银财宝让周延儒发给前线的将士。
然而，周延儒行至通州就不敢再往前了。他得到情报这次清军不打算攻城，只是带着战利品赶回关外。于是，这位首辅不思报仇，就在通州住了下来，与同僚天天饮酒聚会，还向朝廷一次又一次的报捷。
等到清军大摇大摆离开，崇祯皇帝还以为是首辅的功劳，对他大加赏赐。纸是包不住火的，何况有这么多人见证。没几天，事情败露，崇祯对着他大骂：
最恨周延儒对朕玩弄计谋欺瞒。
周延儒的结局是被勒令自尽，籍没其家。两个月后，李自成兵临城下，崇祯皇帝也在万分绝望的时候，在煤山自缢殉国。
参考资料：《明史》
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