郑侠（1041～1119）、字介夫，福州福清人。嘉祐四年（1059），郑侠父亲任江宁酒税监，郑侠到父亲任所附近的清凉寺中“闭户苦学”。郑侠好学不倦的精神，打动了丁忧回籍讲学的王安石。王安石对郑侠“每称之”，郑侠有幸成为王安石的弟子，（王安石曾言“尝从臣学”）二人有师生之谊。
治平四年（1067）郑侠进士及第，授职为将作郎、秘书省校书郎。熙宁初年，王安石执政后开始陆续推行新政，擢郑侠为河南光州（河南潢川）司法参军，主管地方民、刑案件。
熙宁五年（1072），郑侠任职期满进京述职拜见恩师。此前，王安石为改革积蓄人才，着手对科举制度进行了改革，“立新科明法，试律令、《刑统大义》、断案，所以待诸科之不能业进士者”。
新法颁布后，朝野上下出现了“争诵律令”的普法热潮。
王安石推行的法制建设本来是为推行新法夯实基础，此举不但可以提高官员的执法水平，还可以推广普及法律文化。王安石希望郑侠参加这个考试，这样做可以不次提拔郑侠为京官，培养他成为自己变法的得力助手。
郑侠在地方任上却目睹了一些新法推行以来的种种弊端，认为新法扰民。婉言谢绝了王安石的好意。师生二人因政治理念的不同，日渐疏远。
熙宁六年，当改革进行到紧要关头，变法开展的如火如荼时候，一场百年不遇的旱灾不期而至。各地报灾的奏章雪片一样飞来，神宗御案上每天都是申请赈济的奏疏。神宗与王安石为此忧心不已，全力安排有关部门积极赈灾，开展生产自救。
蝗灾、旱灾过后，全国多地青黄不接，许多百姓不得已之下背井离乡，携儿挈女的逃荒。一群群面黄肌瘦的难民，汇成洪流涌向汴梁。
郑侠在监安上门任上，每天看在眼中的都是衣衫褴褛、骨瘦如柴的灾民，心情沉重。本来无情的天灾已经让难民流离失所，开封府的一些官员不顾灾民死活，以影响市容为名驱之如豕羊。郑侠见难民悲号饥啼之声惨不可闻，心中更加悲愤难已。
郑侠决心冒死为民请命。
情知文字难以打动圣明天子，于是发挥所长，眼含热泪，心情复杂的用丹青妙笔绘就一幅惟妙惟肖的《流民图》。同时附上一道奏章，说明自己越职言事是“上畏天命、中忧君国、下忧生民”，请求天子将“诸有司掊敛不道之政，一切罢去。”
郑侠担心自己人微言轻，上疏无法交到神宗手中，于是将奏疏和画假称紧急公文，私自发“马递”送到银司台。（有宋一代，只有紧急军情与突发事件才可以发马递，郑侠一个城门守擅发马递，属于严重违纪）
《流民图》中典妻鬻子、辗转挣扎的难民惨相深深震憾了神宗皇帝，他根本没有想过就在天子脚下会发生这种惨绝人寰之事。
郑侠更在奏章中写道：“谨以安上门逐日所见绘为一图，百不及一。但经圣明眼目，不必多见，已可咨嗟涕泣，使人伤心，而况于千万里之外哉？”
郑侠认为，旱灾是因为王安石变法引来的天怒人怨，去安石天必雨！而且诅咒发誓“如陛下观臣之图，行臣之言，自今已往，至于十日不雨，即乞斩臣宣德门外。”
年轻的神宗迷茫了，史载，这一夜他失眠了——“反覆观图，长吁数四，袖以入，是夕寢不能寐。”
第二天，神宗向王安石出示了《流民图》。神宗这样做，本身就是种态度。当王安石看到图后同样心潮澎湃，既是为城中灾民生计如此艰辛而震憾，更没有料到郑侠会有此举动。大脑一片空白的王安石，过了许久才想起来“因乞避位”。
神宗皇帝却另有计较，只因为一幅图就罢免宰相，传将出去太过骇人听闻。神宗拒绝了王安石的请辞，“乃诏开封府劾侠擅发马递之罪。”
只是追究郑侠的擅发马递之罪，事情本身非常之耐人寻味。身为荆公门人，郑侠的欺师灭祖行为令许多人感到困惑。郑侠心系天下，不以私情害公义，为天下苍生鼓与呼，这样的背叛只能令后人肃然起敬。后世有诗赞郑侠献图的行为云：“空怀忧国长沙泪，难绘郑侠流民图。”
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