龚遂是西汉著名的循吏，所谓“循吏”，就是那些奉公守法、清正廉洁、爱民如子的好官。
龚遂 “为人忠厚，刚毅有大节”（见《汉书·龚遂传》），因通晓经术担任了昌邑国的郎中令。当时的昌邑王是汉武帝的孙子刘贺，这个刘贺年少贪玩、品行不端，整天胡作非为，龚遂“内谏争于王，外责傅相，引经义，陈祸福，至于涕泣，蹇蹇亡已” ，总是苦口婆心劝说刘贺，甚至多次当面指责刘贺的过失。刘贺因此很惧怕龚遂，每次见到龚遂就掩耳而走，并说：“郎中令善于让人感到羞愧。”
刘贺这个人虽然品行不端，但是运气不差。公元前74年，汉昭帝驾崩，因昭帝无子，刘贺被选为了皇位继承人，成为西汉王朝的皇帝，龚遂也随刘贺一起到了长安。
刘贺即位后，依然骄横放荡，只顾寻欢作乐，将龚遂的规劝置若罔闻。仅仅在位27天后，刘贺终因胡作非为被大将军霍光废黜。刘贺从昌邑国带来的臣子都被问罪，诛杀达200多人，只有龚遂与中尉王阳二人因多次规劝刘贺才得以免于一死，但还是被剃去头发判处四年徒刑。
刘贺被废以后，汉武帝的曾孙刘询即位，是为汉宣帝。数年之后，渤海郡因连续多年遭遇天灾，导致强盗横行，民不聊生，朝廷更换了几任太守都不能治理，让宣帝十分头疼。宣帝决定选拔一个有才能的人去担任太守，就让大臣们举荐。大臣们一致推荐龚遂能胜此任，宣帝就召见了龚遂。
龚遂这时候已经70多岁了，“形貌短小”，宣帝见龚遂其貌不扬，只是一个瘦弱的老头，心中有些看不起他。便问龚遂：“平息强盗有什么计策？”龚遂回答说：“渤海郡濒临大海，远离中原地区，没有受过圣人教化，那里的百姓饥寒交迫，而官吏们却不体恤他们，所以才使陛下的良民沦为强盗。如今陛下派臣去，是想让臣战胜他们，还是安抚他们呢？”
宣帝听后脸色大变，说：“之所以选择贤良的官吏，自然是想要安抚他们。”龚遂说：“臣听说平息乱民，就像理顺乱麻，不可操之过急。臣希望朝廷不要拘束臣的行动，让臣到任后，一切随机处理。”宣帝答应了他，于是派人护送龚遂到渤海边界。
渤海郡的官吏们听说新太守要来上任，就带着士兵到边界来迎接龚遂，龚遂将护送和迎接的人都打发回去，同时下达了一道命令：“悉罢逐捕盗贼吏，诸持锄钩田器者皆为良民，吏毋得问，持兵者乃为盗贼” （见《汉书·龚遂传》）。意思是说，罢免渤海郡内所有追捕强盗的官吏，并强调凡是手中拿锄头、镰刀等农具的人都是良民，官吏们不得过问，而手中拿兵器的人才是真正的强盗。
龚遂的这道命令，乍看起来似乎很武断，有些不讲理，但是它的效果却是非常明显的。强盗们听说了龚遂的命令，就立即解散了，纷纷丢掉刀枪、箭弩，拿起锄头、镰刀种田去了。等到龚遂单独乘坐驿车来到郡府时，困扰渤海郡多年的强盗问题竟然就这样解决了。
龚遂画像
其实，对于因饥荒而被迫沦为强盗的人来说，他们也不想做盗贼，但是以前的官府对他们紧追不舍，他们上船容易下船难。龚遂正是看到了这一点，明白这些人的苦楚，才颁布了政令：只要是拿农具的人都是良民，拿武器的人才是盗贼。这就等于宣布了以往的事情一概不予追究，只要能放下武器，就给他们改过自新的机会。这样做或许不公平，但是特殊的事情也只能用非常手段。
经过龚遂几年的治理，渤海郡成为了一个富庶的地方，民风淳朴，路不拾遗。后来因为龚遂年纪太大，宣帝将他召回朝中，任命他为水衡都尉，主管上林禁苑，属于清闲的官职，龚遂最终老死在了官位上。
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