清朝之所以会如此闭塞愚昧，自然离不开那一百多年的闭关锁国。其实早在明朝晚期，近代西方学术思想已经开始逐渐流入中国。明朝万历年间，西方的科技就已经迅速发展，此时中国的科技已经发展缓慢，开始落后于同时期的欧洲。虽然明朝上至皇帝下到士大夫们，人人都更注重科举正途，但对于西方传教士到华传教，并带来一些新潮的科技学说，并不排斥。
1583年，意大利籍天主教传教士利玛窦从澳门登陆，进入中国。他被誉作“中西科学技术文化交融的使者”，因为他最早把近代西方文明引进到中国，又最早向欧洲介绍了东方人的学问，里程碑式地打破了中国与西方的隔绝状态。此时的欧洲早已兴起了航海热潮，哥伦布、达·伽马等人通过大航海慢慢探索出了这个世界是什么样子。
1601年，利玛窦自制《万国图志》到京师献图，深受明神宗喜爱。1602年，在太仆寺少卿李之藻和利玛窦的通力合作下，第一幅包涵美洲的世界地图《坤舆万国全图》在中国大明的北京顺利出版，并且刊刻发行，与当今的地图相似度惊人！史载，此地图一出，可把那些背四书五经的知识分子给吓坏了，极大地冲击了中国人的地理观。
在古代没有卫星的条件下，要绘制这样一幅地图是极其难的。虽然比不上现代地图这么精确，但是已经十分接近了。连中国人从未听说过的南、北美洲都有，可以说当时除了南北极这种生命禁区之外，地球对于中国来说已经没什么秘密了。这幅图让万历皇帝大为赞叹，经常要拿出来细致把玩。正是通过这幅图，万历皇帝可以足不出户的看到自己统治下的中国，分别处在地图上的具体位置。
地图显示，在大明东北方向，极远处居然有一个“狗国”。从位置上看，已经是亚洲大陆的东北边缘位置，接近白令海峡的地方了，史书记载狗国人“衣狗皮，食狗肉，养狗如中国人养羊。不种田，善捕鱼，其年鱼多，谓之好收。”从这些习性来看，几乎与现在的爱斯基摩人如出一辙，我们有理由相信“狗国”实际上就是明朝对爱斯基摩人的称呼。
从《坤舆万国全图》上也能看出来，古时的人们对于一些险恶环境的了解是非常少的，比如西藏地区和帕米尔高原，从图上看到，四川在过去一点就到了小天竺，哈密过去一点就到里海了（图上叫北高海）。地图上日本被称作是“海内第一大岛”，长3200里，宽600里，日本人不喜欢珠宝玉石，只喜欢金银。
明朝的科技居然厉害到如此地步，实在令人佩服。只可惜在200多年后，清朝统治者竟然对世界一无所知，甚至分不清葡萄牙、西班牙和法国，只能笼统的统称他们为“西洋夷”。第一次鸦片战争期间，英国人打到广州，在京城的道光皇帝闻言，大惊失色反复追问大臣：英吉利在哪个方向？与我国有无陆路可通？真实可笑可悲。（参考资料：《坤舆万国全图》、《圜容较义》）
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