1929年7月，重庆大学促进会召开大会，与会代表一致通过在重庆筹办重庆大学，敦请刘湘主持筹备工作。1929年8月，8月4日，刘湘召集有关人士开会，正式成立重庆大学筹备会，他说：“重庆为长江上游重镇，而文化落后，一般有志青年，以无最高学府求学，年年负笈旅外，最感不便。就地势上文化上政治上而言，重庆实有设立大学之必要。所以，现在我们在积极筹备，务期于最短期内，要有名实相符的大学出现”。筹备会同时发表了《重庆大学大学筹备会成立宣言》和《重庆大学筹备会宣言》。筹委会就重庆大学开办的日期、经费、校址、招生及聘请教授等问题，进行了多次商讨。
1929年10月12日，重庆的第一所大学——重庆大学在菜园坝杨家花园（今重庆火车站附近）正式开学，校舍原为刘湘驻军用房。与此同时，学校选定在沙坪坝建设永久性校舍。在10月23日，重庆大学筹委会常务委员会讨论通过，推选刘湘为重庆大学首任校长。其余主要领导分别是教务长沈懋德、斋务长吕子方、事务长杨芳龄、图书馆主任彭用仪。学校的备案分成两步：由刘湘以廿一军军长名义呈请南京政府，说明创办国立重庆大学之必要，请其转达国民党政府教育部；然后由刘湘以重庆大学校长之名义，呈请南京政府教育部备案。1932年，重庆大学校董会成立，选举刘湘为校董会主席。同年，学校开始招收本科学生。1933年，沙坪坝新址内已经建成理学院大楼、办公室兼教学楼一座、食堂一座、学生宿舍二座和运动场，校内道路已经修筑完毕，电灯和自来水也已安装，学校主体已经成型，本科院系遂从菜园坝迁往沙坪坝。1935年，学校更名为四川省立重庆大学，抗战爆发前，全校教职员已达118人，在校学生总计326人。学生不仅仅来源于四川，还有湖南、湖北、河北、河南、江苏、安徽、江西、福建、广西、贵州等省。
抗战爆发后，重庆成为战时陪都，这也给重庆大学的发展带来了机会。内陆高校的不少知名教授就聘重大，或到重大讲学，许多学生到重大借读或转学重大。1942年，国民政府教育部批准省立重庆大学改为国立，重庆大学终于成为成为国民党政府教育部的直属院校之一。到新中国成立前，重庆大学已发展成为一所具有文、理、工、商、法、医等六大学院的国内外知名综合性大学。1952年前后全国高校院系调整，重庆大学的文科院系被调整出去，成为一所工业性大学。在中国近代设立的大学中，重庆大学是为数不多从始至今都保留原名的学校。
重庆大学旧址位于今重庆市沙坪坝区沙正街，是沙坪坝区文物保护单位。现存旧址建筑集中于重庆大学A区内。
主校门古朴典雅，四根立柱中中部的两根见证了重大八十年的风雨历程，做横向腰线收分，划分成三段，顶部雕镂空装饰，上覆宝盖顶。柱体正中由原国民政府主席林森手书四个大字“重庆大学”，字体润厚中圆，笔锋遒劲。
总办公厅：
理学院：
理学院旧址建于1933年，由重庆大学的创建人之一沈懋德先生设计，是重大校园内现存最老的一座教学楼。建筑平面呈“山”字，沿中轴对称，高二层，入口处、两侧翼楼、主楼、顶部的老虎窗、高耸的塔楼，都采用重檐歇山形式，黑砖黑瓦，红窗红柱，气势雄伟。是中国古典建筑风格与西方近代建筑技术结合的典范。如今这里是重庆大学人文艺术学院办公教学楼。
文字斋：
文字斋建于1933年，是一座单层砖木结构建筑，单檐歇山式屋顶，檐角上饰有吻尾，檐下设回廊，用朱红色圆柱支撑。建筑用黑色砖瓦砌筑，与红色的柱廊搭配和谐。前曾是重大高年级学生宿舍，解放后也曾作重大教师宿舍，现为重大文学与新闻传媒学院办公用房。为重庆市优秀近现代建筑。
工学院：
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