卡拉什尼科夫
在苏联后期，步机枪的发展上非常畸形——而这和卡拉什尼科夫本人的观念取向，有着极为密切的关系。
除了加特林这样依赖于外部能源和动力（液压泵或者电机）的特殊情况；内能源自动原理的步、机枪连发，其核心环节，是在子弹发射的过程中，枪械能从高温高压的燃气引出一部分能量，完成抛除弹壳、推动下一发子弹上膛。
对于较为强调恶劣环境可靠性的步、机枪来说，导气式原理是一种很适合的设计；它在枪管上开孔，引出燃气，用燃气去推动活塞；活塞再带动枪机后坐、拉出枪膛内的弹壳后，再在弹簧的作用下前进、推动下一发子弹上膛。
AK长行程活塞
而进一步细分的话，导气式原理又可以分为长行程活塞和短行程活塞。所谓长行程活塞，就是活塞杆和枪机被固化设计在一起，活塞跟随枪机走完从后坐到复进的整个行程；而短活塞中，活塞杆和枪机是分离的，只在一小段距离内猛的推撞枪机后坐以后就会分离开。
短行程活塞
从理论上上说，长行程活塞的结构和动作更简单，可靠性更好；但是部件重心移动大，撞击更猛烈，精度上要做好的代价比短行程活塞要高很多。而短行程活塞结构，本身已经能提供足够出色的可靠性，射击精度又更容易提升，因此是现在世界上最主流的现代步枪设计原理。
在一个正常的枪械技术路线竞争环境中，长、短行程活塞的方案和型号，应该是短行程活塞在数量上占据优势，或者至少两者要持平。
除了活塞的结构区别以外，还有一个至关重要的环节，在于导气系统是否具备可调设计。因为恶劣环节下要可靠，就要引出更多的燃气去推动活塞和枪机，克服沙砾等异物的阻碍；但过于猛烈的推动作用，也会严重破坏射击精度。
SG550步枪
SG550步枪的燃气调节设计
而在可调的导气系统中，通过调节挡位（不同直径大小的燃气孔），设置引入燃气量的多少，就可以实现正常环境下获得更好的命中精度和枪械寿命表现，而恶劣条件下又能保证可靠性。当然作为代价，部件的设计制造和装配会复杂化，调节装置的活动部件增多，本身也加大了故障的可能性。
AK
但是在卡拉什尼科夫在苏联轻武器领域实现了理论话语权的独霸以后，短行程活塞+可调导气这种全世界范围内极为成功的技术路线，在苏俄的主流步枪机枪中销声匿迹。而除了PK机枪采用可调导气的长行程活塞结构以外，后来几乎所有的型号，都是AK式的不可调导气+长行程活塞设计。
而即使是AN-94和AEK系列这样自动原理出现明显改动的设计，依然没有跳出这种局限性；最后的结果是，随着设计的复杂化，不可调长行程活塞原有的简单、可靠的优势丧失了，而付出的高昂代价——造价、重量，却没有带来相应水平的性能提升。
实际上在苏联二战和战后较早的时期中，短行程活塞+可调导气的技术路线获得了很大的成功——SKS（五六半步枪的原型）、SVD步枪，都是可靠性不差于AK47，而精度在同代产品中表现相当出色的型号。
八一步枪
而中国在AK47基础上改进出来的八一式步枪，也和SVD步枪类似，采用了可调导气和短活塞行程原理，保留了AK家族的高可靠性设计，而精度上实现了巨大的提升。虽然中国枪械设计制造水平一直不如俄罗斯，但在自动原理的选用上，中国从81步枪开始，一直都比苏俄的选择要靠谱。
PK机枪
在60年代以后，可调短行程活塞路线在苏联的死亡，是完全不符合自然的技术发展规律的。技术路线的竞争高度僵化和封闭，是苏联在60年代以后枪械水平被西方反超并彻底甩开的关键因素。这不仅体现在自动原理上，也体现在枪械的结构布局上——比如始终不愿意抛弃AK家族的机匣/防尘盖结构，转而开发上下机匣设计。
从整个苏联枪械型号发展中反应的思想特征来看，卡拉什尼科夫如果在60年代完成PK机枪的研制以后就死掉，苏联的轻武器发展极有可能展现出完全不同的面貌，并且获得远超现在的成就，而不是一头扎进死路几十年。
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