其实古人在屋顶上放置小兽主要有三个目的：
一、实用目的：这些小兽的底部都是瓦钉（和现在的钉子不一样），它们是用来固定住屋脊琉璃瓦的，因为中国古代建筑多为土木结构，屋脊上的瓦片需要用瓦钉来固定，而光秃秃的瓦钉会显得非常难看，故而聪明的工匠们在它们上面放置了有吉祥意义的小兽，同时这些小兽造型精美，给建筑物增添了美感，正如建筑学家梁思成先生曾说过：“使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕”。
二、等级的象征：这些小神兽可不是随便乱放的，因为它们处于整个宫殿屋顶的最外面，人一看这屋子，第一眼就会注意到它们，因此，这些小神兽的排列个数和次序都是讲究等级的。
一般来说，这些小神兽都是按照1、3、5、7、9单数来排列，数量越多，代表这个宫殿等级越高，而中国最高等级的大殿当属故宫的太和殿，其屋脊上拥有10只小神兽，可谓是“神兽之最”。皇帝住的乾清宫有9只，代表了皇帝的“九五之尊”。
按照《大清会典》上记载，这些小神兽的排列顺序为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。（如下图）：
三、吉祥的寓意
这些小神兽都出自中国的古代神话，它们自身就有很强烈的吉祥意义，比如龙，代表皇帝；狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严；海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方；押鱼是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火防火。
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