婴儿是处于特殊生长发育阶段、具有特殊营养需求的一类群体。一方面，婴儿由于自身代谢系统尚未发育完善，不仅营养的摄入要求全面均衡，而且具有与成人不同的特点；另一方面，婴儿期是人出生后生长发育最迅速的时期，也是生长和智力发育的关键期，按体重计算的营养需要量是成人的3倍以上。早期发育迟缓影响儿童的神经系统发育和认知能力，导致学习行为障碍。因此，在这一关键时期进行合理的喂养，摄入足够的能量和营养素，对婴儿的生长发育和一生都至关重要。具体而言，母乳主要有如下功能和作用：
一、营养功能
0~6月龄婴儿需要完成从宫内依赖母体营养到宫外依赖食物营养的过渡，母乳是完成这一过渡最好的食物。例如，如母乳中的脂肪能提供婴儿所需能量的50%，能满足婴儿生长和能量储备的需要；所含的二十二碳六烯酸（DHA）能满足婴儿大脑和视网膜发育的需要。
二、免疫抗病功能
母乳还含有大量免疫成分（如特殊脂肪酸、免疫球蛋白和乳铁蛋白等），具有吞噬和杀灭某些致病菌的能力和抗感染作用，可减少婴儿的患病机会。研究发现，母乳喂养的婴儿坏死性肠炎发病率显著低于用婴配食品喂养的婴儿，这与母乳中含有微量的支链脂肪酸密切相关。
三、促进生长代谢功能
母乳喂养对婴儿早期健康生长发育和成年期慢性病风险具有保护效应。2005年对包含298900例研究对象的分析显示，与配方奶喂养相比，母乳喂养可降低13%的远期肥胖风险。同时，母乳喂养有利于预防婴儿营养不良的发生，而儿童早期营养不良会增加成年期肥胖、高血压、冠心病和糖尿病等慢性疾病发病的风险。
综上所述，母乳是婴儿最理想的食物，母乳中多种营养素和生物活性物质构成一个特殊的系统，既能提供婴儿充足而适量的能量，又能避免过度喂养，使婴儿获得最佳的、健康的生长速率。正因为这个原因，国内外权威机构和相关部门一再发布文件敦促母乳喂养：
2003年世界卫生组织和联合国儿童基金会联合制定的《婴幼儿喂养全球战略》中提出，母乳是婴儿健康生长和发育的最佳食品，建议在婴儿出生后6个月内进行纯母乳喂养，继续母乳喂养至2岁或更长时间，同时要补充其它适当的食物。
我国卫生部于 2012年发布的《母婴健康素养——基本知识与技能》，以及中国营养学会于2016年发布的最新版《婴儿喂养指南》（0～6月）均强调“母乳是婴儿最理想的天然食物”，提倡婴儿出生后至少进行6个月的纯母乳喂养。
国际母乳喂养行动联盟确定每年8月的第一周为“世界母乳喂养周”，积极鼓励和支持母乳喂养。
参考文献
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