朵颜三卫原本是朱元璋留给宁王朱权的手下，朱棣发动靖难之役时从宁王手中拐走了三卫，这支部队在朱棣夺取天下的过程中立下了赫赫功劳。但后来朱棣却在北征蒙古部落回归途中，对三卫痛下杀手，由此引起了朵颜三卫几十年间激烈的报复。（《明史》列传卷三十三：“成祖尽拔诸军及三卫骑卒，挟宁王以归。自是冲锋陷阵多三卫兵，成祖取天下，自克大宁始。”）
原本正处于蜜月期的双方，忽然反目成仇，追其原因，还要从朵颜三卫的起源说起。与我们传统观念上的上下级不同，朵颜三卫虽然是朱元璋时期，明王朝将归降的蒙古部族册立而成，用以“各领所部，以安畜牧”维护地方和平的，但实际上朵颜三卫并未真心归属明王朝，他们在北元和明王朝之间反复横跳，当着二鬼子的角色。
接下来，咱们就来好好看看朵颜卫和明王朝之间的复杂关系。
一、粉墨登场、初具锋芒
700多年前，成吉思汗的蒙古骑兵纵横天下，战无不胜，为蒙古帝国的扩张立下了汗马功劳；1368年，朱元璋的明朝攻克元大都，仅存在98年的元朝草草结束了在中原的统治。元顺帝妥欢帖木尔携家带口逃回了草原，在荒漠戈壁上建立了北元政权，企图有朝一日重回故地，再续昨日辉煌。元朝被明朝覆灭后，一部分精锐的蒙古部落归顺了大明，这里头就有着今天的主角——朵颜三卫。
1389年，明朝为了安抚大兴安岭以东的蒙古诸部，在这里设置了朵颜、泰宁和福余三卫。蒙古人称朵颜卫为兀良哈，泰宁卫为翁牛特，福余卫为乌齐叶特。这是因为朵颜、泰宁和福余三卫分别是以兀良哈部、翁牛特部和乌齐叶特三部为主组成。刚成立的朵颜卫并不是最厉害的，泰宁卫实力是最强的，福余次之，朵颜最后。但主角的前景往往是光芒万丈的，没几年的工夫，朵颜卫靠着吃苦耐劳的精神迅速壮大，跃居三卫之首。于是，明朝往往把三卫笼 统地称作朵颜三卫或兀良哈三卫，把这三卫的驻地统称为“兀良哈地区”。
图1.朵颜三卫的地区
二、皇子麾下、镇守边疆
朱元璋坐稳江山后，开始大肆封赏自己的儿子们土地。朱元璋是出了名的儿子多，二十多个儿子全都被封为王，以就藩之地为名号。同时朱元璋为了维护北部边疆的安全，特意挑选了九位皇子镇守紧要之地，其中燕王朱棣、宁王朱权均是北方重要将领，能力出众，维稳的担子就落在了二人身上。朱元璋也很信任自己的儿子朱权，就把朵颜三卫放到了他的麾下，供他调遣。《国朝献徵录》评价宁王及他的部队：“带甲八万，革车六千，诸胡骑又骁勇善战。”宁王朱权及其军队和朵颜三卫，是一支不容忽视的军事力量。在朱权就藩大宁（今内蒙古赤峰市宁城县）后，多次与驻守北地的朱棣等藩王出兵攻击蒙古部落，巡视塞上，北方的安定得到了很大的保障。
三、为利来，为利往
朱元璋的孙子朱允炆一即位，在与齐泰、黄子澄的密谋下，实行了削藩政策，旨在削夺自己的叔叔们的权力与地位，力图自己的皇位高枕无忧。其他的王都只是默不作声，等待着被削藩革职，但是偏偏燕王朱棣不愿意听从，不想就这样乖乖地把军权交出来。于是在公元1399年，朱棣打着“清君侧、靖国难”的名号，起兵造反。然而在与朝廷对战的初期，朱棣是打得异常艰难的。正当一筹莫展的时候，朱棣想到了自己兄弟朱权的部队—朵颜三卫了。于是，朱棣软硬兼施，计策与金钱（金钱是最大原因）齐出，把这支强悍的雇佣兵军团纳入了自己的麾下了，而那个信任他、同情他的可怜的宁王朱权，被无情地欺骗，还沦为了阶下囚。
从这里就不难看出，朵颜三卫背叛宁王的原因很简单，就是一个字：利。俗话说，天下熙熙皆为利来；天下攘攘皆为利往。以游牧生活为主的朵颜三卫受够了整天打架劫掠的营生，只想着可以荣华富贵，不愿再每天委曲求全，依附他人；再加上朱棣的花言巧语，对朵颜三卫画大饼，谋未来，承诺将大宁卫封赏给他们，这份厚礼很难让一个居无定所的民族拒绝，内心不得不动摇，产生了叛变的念头。
还有一个原因也是对现任主子的失望。毕竟宁王也是坐拥数万人马的王爷，可是面对建文帝的削藩，竟然是沉默接受。身为王的朱权不会因为没有兵权而被皇帝杀掉，相反没有了兵权才会对你放松警惕。但是政治斗争受伤永远都是些小人物、老百姓和士兵。一旦朵颜三卫被收回兵权，随即被解散了，无奈又要生活在每天打砸抢烧的日子里，这是所有蒙古人不愿意面对的现实。所以投靠朱棣，是当时一个必然而又正确的选择。
图2.明成祖朱棣
四、助帝成功、走向衰落
得到了朵颜三卫的支持的朱棣，一路南下，高歌猛进。最终在靖难之役中彻底击败建文帝的军队，帮助朱棣登上了皇位。而朱棣为了兑现自己的诺言，他也酬谢了这些蒙古人，把大宁卫割让给了朵颜三卫，还对他们的首领都封了官。但是身为一国之君的朱棣也并没有完全兑现自己的承诺。
他虽然割让了土地给他们，但是不允许其他的蒙古人南迁到大宁地区驻牧朵颜三卫。试想一下，有了广袤的土地和牛羊，但是地没人住，牛羊没人放，只有孤零零地朵颜三卫的军队，人口率上不去，死亡率高居不下，凄凉感瞬间就体现了出来。朱棣对朵颜三卫的这招，属实高明。
而野心勃勃的朵颜三卫也并没有就此妥协。为了获得大宁地区的驻牧权，他们联合了当时颇为强大的阿速特部（明朝称其为鞑靼部）首领阿鲁台 ，联兵进攻明朝，时不时地就去明朝边境骚扰。“马上皇帝”朱棣也没有惯着他们，在1422—1424年连续三年“亲征”攻打阿鲁台，并率领军队深入屈裂儿河流域，打击支持阿鲁台的朵颜三卫，令其伤亡惨重 。
以后的数十年间，朵颜三卫一直没有放弃对大宁地区的争夺，其间双方都互有胜负，争斗不止。到了万历年间，一代名将戚继光利用当时先进的火枪大炮，将朵颜三卫彻底击溃，这支明史上的最强雇佣军自此走向衰落，退出了历史的舞台。
图3.蒙古骑兵
因为利益，朵颜三卫放弃、背叛了自己曾经的旧主朱权；因为利益，朱棣背信弃义于朵颜三卫。利益的冲突伴随着王朝的更迭反反复复，对曾经强大的明朝即是如此，对这支战无不胜的蒙古铁骑亦是如此。“没有永恒的朋友，也没有永恒的敌人，只有永恒的利益”放在朵颜三卫和明朝这两个势力的身上再合适不过了。
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