李成梁镇守辽东长达二十二年之久，“师出必捷，威振绝域”，而武功最盛的当属万历最初十年，不但扭转了辽东前线的军事劣势，还迭挫来犯之敌，迎来了辽东繁荣稳定时期，也书写了他人生历史上最辉煌的一页。
万历元年（1573年），李成梁在铁岭镇西诸堡大破土蛮；万历二年（1574），建州女真王杲纠集鞑靼土默特、泰宁诸部，大举犯扰明朝辽东重镇辽阳、沈阳，李成梁督兵捣其营垒而退。万历三年（1575年）冬天，李成梁在平虏堡击败土蛮各部联军二万余人。
辽东战局在张居正、李成梁这对将相，张学颜、李成梁这对文武官员的密切合作下，屡战屡胜，李成梁镇守辽东十年中，先后向朝廷上奏的大胜捷报就有十次之多，这其中最为人津津乐道的就是李成梁智斗速把亥的故事。
万历六年（1578年）正月，泰宁部首领速把亥联合土蛮大举入犯，行至夜晚，速巴亥率军来到劈山，安营扎寨，准备天亮后发起进攻，全歼辽东铁骑。
李成梁善于利用自然界的天候条件夜战，夜行出塞二百里，捣破劈山营。速巴亥万万没想到，李成梁竟敢虎口掏食，偷袭自己的大营。慌乱之中，蒙古大军被辽东铁骑冲得七零八落，死伤无数，而且折损了五员大将。
速把亥见识了李大帅的武功，他号称战无不胜的常胜将军，怎可善罢甘休。同年十二月，他会同土蛮、黄台吉等乘明朝秋防刚撤，联兵三万余渡过辽河，进攻东昌堡，前锋进及耀州。这次，速把亥发誓要活捉李成梁，以雪旧耻。
敌众我寡，李成梁一方面部署诸将分防要害，不许任何敌骑突入；另一方面，又采取围魏救赵之计，再次亲率精兵锐卒长途奔袭二百里，直捣圜山。敌人仓皇而逃，速巴亥遭到沉重打击，元气大伤。
张居正得到捷报，大喜过望，连忙致信辽东巡抚，请转告嘉勉李成梁，平素不爱舞文弄墨的铁腕首辅竟挥笔写下了“将军超距称雄略，制胜从来在庙谟”的赞美诗。
万历皇帝也亲率群臣到祖庙焚香告祖。张居正注意到，他开创的改革春风已经度过山海关。辽东在李成梁的镇守下，局面有了很大改观。李成梁作为辽东的军政主官，他的一举一动有着“上行下效”的示范作用。为鼓舞将士都能师法李大帅的骁勇善战，张居正破例为李成梁请功封伯，他亲自票拟谕旨：“李成梁屡立战功，忠勇大节为一时诸将之冠，加以显秩，良不为过，况系流爵，非世袭者，因以鼓将士敌忾之气，作人臣任事之忠，亦振兴边事之一机也。”
万历皇帝欣然答应居正请求，封李成梁为宁远伯，李成梁从此步入帝国贵族阶层。为报答张居正厚爱，李成梁特意送去价值不菲的礼金答谢首辅知遇之恩。张居正竟坚辞不受，义正言辞地告诉使者：“尔主浴血奋战乃获功勋封爵，若我收其礼金，有辱高皇帝在天之灵？”李家使者只得悻悻而去。
张居正请功封爵、拒收礼金等举措极大开发出李成梁的军事潜能和御虏防夷的高涨热情，有这样清正廉洁，体贴入微，不与部下争功的好上官，李成梁又怎能不甘效犬马之劳呢？他不仅在战场上奋勇杀敌，还积极开疆拓土，发展经济，在辽东巡抚任上最为称道的就是修建宽甸六堡。
辽阳镇东二百余里旧有六堡，为不毛之地。兵部侍郎汪道昆前去巡视边境，李成梁从军事需要出发，建议将孤山堡移建到章齐喇甸（今辽阳东南），险山堡移建到宽甸（今宽甸县），沿江、新安等四堡移建到长甸、长岭（今宽甸县南）。六堡位于鸭绿江以西，毗连建州女真，是防御女真的前哨，战略地位重要且土地肥沃，移建后仍以孤山、险山二参将戌守。
汪道昆上报明廷，张居正认为切实可行，遂命李成梁建宽甸六堡，开辟疆土七八百里，大大扩张耕牧之利。六堡建成后，李成梁在开原、清河、抚顺等地开办贸易市场，缓和了明朝与少数民族的矛盾，开市带来的可观收入也给辽东军民带来实惠。这里日益繁荣，人口增至六万四千余户。
张居正在北方的战略方针，是以蓟镇和辽东作为两大据点，用戚继光于蓟镇，用李成梁于辽东，部署两员主将于兵家必争之要地，互为犄角。蓟镇以固守为功，拱卫首都；辽东则可攻可守，把蓟、辽、宣大的军力连成一气，协调攻防，互相支援策应，期以重挫土蛮及朵颜三卫不断扰边的凶焰，所谓“内修战守，外探虏情，东制西怀，自有妙用。
李成梁作为张首辅的心腹爱将，深刻理解首辅的战略方针，并在实践中积极贯彻落实。李成梁对女真和蒙古也采取不同策略，他一面恩威并施，羁縻女真；一面刚柔并济，防御蒙古。
万历七年（1579年）土蛮再次侵边，这次来得更猛，总共带来四万精骑。大敌当前，李成梁镇定自若，他谨遵张居正部署，命令诸将坚壁清野，他亲自督促参将杨粟等率先阻击土蛮入寇的要冲。蓟州总兵戚继光也遵照张居正指示率兵北援，迫使敌兵败退。李成梁趁胜追击，出塞二百余里，直抵红土城，大败土蛮。
万历十年（1582年）二月，泰宁卫部长速把亥进犯义州，李成梁设伏镇夷堡（今义县东北），指挥参将李平胡射速把亥于马下，并杀死了他。速把亥是蒙古部落最为神勇的泰宁卫部长，为害辽东二十多年，前任辽东总兵殷尚质就死于他的麾下。李成梁及其部将的出色表现为明朝解除了心腹大患，神宗皇帝非常高兴，再次奖赏了李成梁，张居正也因运筹帷幄之功受到封赏。
张居正一生受皇帝封赏无数，以边功受赏则只有辽东和广东，如同拒收李成梁礼金摆出的理由一样，张居正依然功成不居，谦虚请辞：他说：“辽东功次，近年所无，总兵为最，巡抚次之，总督又次之。升赏之典宜以此为准。兵部居中调度，亦宜升赉。疏中推叙臣等，实为滥及，决不敢当。”张居正呕心沥血经营边防事业，却从不染指边将浴血奋战换来的军功，令欲染指之徒望而止步，也间接支持了李成梁。
李成梁在张居正的大力支持与鼓励下，屡建奇功，先后剿灭建州女真首领王杲、子阿台部，数次大败插汉部酋长土蛮，计杀海西叶赫部首领清佳砮、杨吉砮。武功之盛，大明开国二百年来空前绝后，邻国朝鲜都说，“辽广之人，知有李大爷而不知有他人”。
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