公元1276年，元军攻打南宋，兵临南宋的都城临安。
朝廷任命文天祥为右丞相，到元军大营与元军谈判，文天祥被扣留。后文天祥逃脱，继续坚持抗元，最后在今广东海丰附近的五坡岭兵败被俘。
抓住文天祥的是元朝大臣张弘范。张弘范对文天祥很尊重，以客礼接待他，让他写信给张世杰，劝张世杰投降。写信用的纸和笔，都摆在文天祥的面前。文天祥不写，张弘范坚持让他写，于是文天祥把自己过去的一首《过零丁洋》诗写到纸上。这首诗的最后两句是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”汗青一词正因为这首诗而妇孺皆知。那么究竟汗青是什么意思呢？
在古时，人们用竹简写书。他们通常是将新竹采来，制成竹简。但是新竹水多，容易朽烂并遭虫蛀。所以在书写之前，要将新竹放在火上烘干使其中的水分蒸发出来。水分在竹简上形成水滴，仿佛竹简流汗一般。烘干之后的竹简也由青变黄。所以又称竹简为“汗青”，用为成书之意。
在文天祥的诗句中，汗青亦特指史册。（吕嘉文）
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