白芍与赤芍本为一属，唐朝以前，白芍与赤芍，统称为“芍药”，人们论芍药不会分辨哪种芍药功效更为强大，《神农本草经》中也没有对于芍药的严格划分。自唐朝以后，洁白优雅的白芍成为当时仕人们的普遍喜爱的对象，从野生芍药中经过人工培育和改良的白芍似乎更加符合人们的审美，而野生的赤芍似乎并没有受到格外的喜爱。不同于白芍药苦寒柔肝敛阴养血的特殊功效，赤芍由于苦寒入肝经，而能够达到清热凉血而成为一位较为重要的清热药。
赤芍味道苦寒，性凉，能够人肝经，这与白芍的入肝经的作用几乎一致。所以，很多人对于白芍药和赤芍药往往是一种傻傻分不清的状态。
《本草求真》几乎是研究赤芍与白芍药物功效最为到位的一部书，其中书中一段话认为“白芍药则能与土中泄木，赤芍药行血中瘀滞”，一言以蔽之，白芍走气分而赤芍走血分，具体体现在药物治疗功效上来看，白芍由于苦寒能够入肝、脾两经，养血敛阴，柔肝缓急，其苦寒敛阴养血的功效是助肝阴缓急止痛的重要药物，特别是柔肝养血的功效使得白芍能够养肝血，治疗血虚肝郁而导致的胁肋疼痛；而赤芍药直走肝经血分，善于清肝泻火，对于由于温热疫毒而导致的血热出血疾病能够起到较好的治疗作用。
赤芍又是能够入肝经，清热泻火，治疗目赤肿痛，疮疡痈肿的重要药物。这与赤芍苦寒能够入肝经，散热治疗肝风目赤肿痛的关系有关。《原机启微》中的方剂“芍药清肝散”是治疗肝经风热，目赤肿痛的著名方剂。而由于赤芍清热凉血，散血中淤热，故赤芍治疗疮疡痈肿又是最好的选择。
赤芍虽然在许多方面的治疗功效与白芍有较大区别，但对于肝郁血瘀而导致的女性月经行经疼痛，小腹疼痛感觉有较好的疗效，这可能就是这两种中药之间最亲密的联系了！
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