地形地势常影响植物的分布和生存，海拔高低与不同坡向，常有不同的植物群落；高海拔找不到低海拔的植物，低海拔也难见到高海拔的植物；
阳坡分布的植物，一般不在阴坡生长，而阴坡植物也不会自然生长于阳坡。在山上可以明显看出它们的严格界线，南方湿润地区有时稍显模糊，北方和南方干燥地区则特别明显，界限分明，沿山脊一条直线分开。
地势陡峭与平缓、坡度缓急也对植物生长和分布构成影响，陡峭地势和急降地形对植物生长不利，仅有稀疏灌木和耐瘠草本和攀援植物，而平缓坦阔地上，则林木茂密，花草繁杂，欣欣向荣。
在可以生长植物的地方，随着海拔升高，气温逐渐降低，相对湿度逐渐加高，光照时数也逐渐加大，而光照中的红外线逐渐减少，紫外线却逐渐加多。
这些变化对植物的分布起着极大的作用，在一座植被完好的山地，从低处往上行走，到一定的高度就可发现截然不同的植物界线，非常整齐分明；
再上到一定高度，又与另一些植物形成上下分明的截然界线，直到山顶可以分成若干层线。
因为海拔每升高100m的年平均温度要下降0.6℃，其相对湿度却有增加。海拔高了，温度低了，蒸发量小了，所以湿度增加；
在1000m 以上的海拔高度山地。更有降水量的增加，相对湿度不但高于低海拔地区，而且其变化也小于低海拔，并处于相对稳定状态。
随海拔增高，温度递降，湿度增高，有机质分解渐缓而淋溶与灰化作用加快，故土壤的 pH值渐减，多为中性至微酸性到酸性，绝难在高海拔地区存在碱性土壤。
由于海拔升高还带来日照时数增加、红外光递减，紫外光递增，越高的地方生长的植物就越需要长日照、低红外光和高紫外光。
红外光是高生长的光能，而紫外光是发育所需的光能。所以在海拔 3500m 以上的高山上，基本没有高大树木存在。
阳坡的光照强，气温和土温高，蒸发量大，故土壤相对干燥；阴坡则相反，光照相对弱些，气温和土温也较低，蒸发量要小，故土壤较湿润。
我国北方，由于降水量少而大气干燥，南北坡的差异尤为明显，特别是土壤水分差异很大，阳坡干燥而蒸发量大，常可明显看出植物稀疏，并多为耐干旱型灌木和草本，大乔木较少;
但阴坡则植物茂密，乔木种类较多，甚至不少阳性树木在阴坡也生长良好。
南方降水量大的地方，特别是降水分布均匀的地方，阳坡植物生长很繁茂，乔木种类很多，并且林下阴性植物也比比可见。
但降水量大而降水分布不匀，有明显旱湿季节的地区，如金沙江河谷地，阳坡与阴坡的植物也有明显差异。
再者阳坡植物生长因温度关系，其生长期比阴坡因温度较低而长；在高海拔和高纬度，因冬季低温，在阴坡土壤结冻期长于阳坡，故阴坡比阳坡生长期也短。
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