肿瘤分为良性和恶性，恶性肿瘤也就是我们常说的癌症。
为什么要这么分呢？因为肿瘤虽然外在的形态大多是在组织器官中，累积形成的瘤状物，但它们的性质是完全不同的。恶性肿瘤之所以被冠以“恶性”，是因为它们大多都生长迅速，有侵蚀性，还能发生转移，对人体造成极大的危害。
那么，怎么辨别肿瘤是良性还是恶性呢？
临床上，医生首先会对患者进行问诊和查体，了解发病的症状和进程、体征，接着会进行一系列的辅助检查，包括化验检查和影像学检查等，化验检查中的异常指标可以提示相关类型的肿瘤，影像学检查能在一定程度上观察到瘤体的位置、大小、形态、积液、有无毛糙、血流等情况，给医生的诊治提供非常重要的参考。
完成这些检查后，医生会根据临床经验，作出诊断，并建议患者下一步该怎么做。这个诊断大多数时候是靠谱的，但也有不靠谱的时候。早期癌症还没有暴露出它的獠牙，看起来可能是温良恭俭的，无论是CT下的表现还是对肝肾功能血液指标的影响，都显得平平无奇。甚至，它不存在，不存在于影像的视野下，不存在于血液指标中。
这时候，医生可能会进行一项检查，也就是活检。活体组织检查，是一种病理检查，从活体上提取细胞组织，运用病理学的技术对其进行检查。常见的包括胃镜取胃粘膜病变组织、纤维支气管镜取肺病变组织、骨髓穿刺、甲状腺穿刺等。
活检只要取到了准确部位的组织细胞，就能做出肿瘤良恶性的判断。但有时候，病变太小，部位特殊，即使是在超声或者CT引导下，也会有取材失败的情况，造成假阴性的可能。穿刺取材是创伤性的，某些患者有穿刺禁忌症或者是主观上不愿意做，那便只能放弃。
这种手术之前进行的活检，被统称为术前病理检查。病理检查除了术前，还有术中和术后。
术中病理检查在临床上又称为“冷冻切片”，对于术前活检没有穿到，以及没有进行穿刺，或者是医生对于阴性的穿刺结果抱有怀疑的患者，会在切除掉病变后，直接将病变组织送到病理科做术中冰冻病理，然后等待分析结果。
病理医生会对病变组织取材，然后低温冷冻（-25℃到-20℃），制成切片，在显微镜下进行观察，并做出病理判断：良恶性、切缘是否有肿瘤细胞。回复给等在手术台上的医生。
如果报告是良性，手术医生只要把肿块切掉即可。如果报告是恶性，或者切缘仍有肿瘤细胞，那么手术医生就需要扩大切除的范围、进行淋巴结清扫等步骤，以期尽可能地消灭肿瘤细胞。
术中病理也有局限性，第一是时间短，毕竟手术的医生和病人还等在台上，只有大概30分钟时间是留给病理医生的，从标本的取材、冷冻、切片、染色，到观察和分析，最后做出准确的判断。这非常考验病理科医生的技术和工作效率。第二是具体分类准确率较低，判断良恶性很快，但对于癌症的具体分类，鳞癌还是腺癌，是小细胞癌还是非小细胞癌，准确率会降低。
因此，术中的病理检查还是不够准确的。最准确的当属术后病理检查，也就是石蜡切片。
石蜡切片包括取材、固定、洗涤和脱水、透明、浸蜡、包埋、切片与贴片、脱蜡、染色、脱水、透明、封片等步骤，从取材固定到封片制成玻片标本一般需要数日。最后的病理组织标本可以长期保存使用，是珍贵的原始资料。
术后病理被喻为诊断癌症的“金标准”，也是疾病的最终诊断。除了良恶性的基本诊断之外，它还包含肿瘤的分级、分化程度、浸润深度、切缘情况、淋巴结有无转移，有无血管、淋巴管、神经、邻近组织的器官或者组织有没有侵犯等情况，有些肿瘤比如乳腺癌，还要进行免疫组化检测或者是分子检测项目的结果的判读，从而指导临床治疗和预后的判断。
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