1945年4月，在侵华日军总司令冈村宁次一声令下，10万日军向湖南中西部的芷江进发，芷江会战（也称湘西会战）正式爆发。
芷江会战是抗日战争期间，中国战场上最后一场由日军发动的大规模进攻。此战后，日军残部仓皇溃逃，中国军队从防御态势逐渐转变为积极反攻。
这场战役也是侵华日军总司令，冈村宁次职业生涯中首屈一指的大败笔，在芷江会战后的所有作战都再无起色。
日军会在芷江会战中受阻，是日本军部参谋早就预料到的。但是驻华日军高层，包括冈村宁次等人，仍选择性无视许多兵推出现的极端不利状况并决定发动此次战役。
结果正如参谋推演一般，日军从一开始便陷入僵局，到最后全面溃败。
那么，冈村宁次为什么要坚持发动这样一场不被看好的作战？
这就不得不提到此次作战的目标地，芷江机场的重要性。
01 在日军脑海中盘旋的轰炸机
芷江会战前，日军曾在豫湘桂地区发动了“一号作战”，也就是豫湘桂会战。日军发动此次进攻，主要是为了开通由东北经华中、华南前往中南半岛的补给路线，同时占领中国南方、西南等地的机场，防止美国空军自该地起飞攻击日军海上交通线和轰炸本土。
日本在西太平洋战场上已经吃够了美国空军的亏。相似的，日军发动本次进攻行动就是为了占领可以令美国空军起飞的机场。
到1945年，芷江机场已经成了美国战略空军在华的唯一的前方机场。
芷江机场经过一系列扩建，从当地起飞的轰炸机不但沉重地打击了在华的日军战略目标，也直接威胁着台湾一带的日军设施。
东京高层认为，在日军进行抗击美军登陆中国沿海的作战时，从侧背芷江机场起飞的中美空军，将会给日军造成重大伤亡。
事实证明，日方的这一担忧并无道理。
从1941年起，由陈纳德在中国组建的美国第一志愿队，给日军带来了巨大的损失。
这支志愿队就是我们熟知的“飞虎队”。
珍珠港事件发生后，飞虎队与日本人战斗了七个月。陈纳德用仅仅三个中队的飞行编队，以及他制定的“防御性追击”战术，就令东南亚和中国西南部的日军战略要地几近瘫痪。
甚至日军最终在二战中能够迅速投降，也是由美国空军发动的偷袭计划奏效而推动的。
除了摧毁机场的首要目标外，日军的还要保持湘桂铁路（长沙至南宁）、粤汉铁路（广州至武昌）的畅通，从而保证己方补给。
而另一方面，中印公路在1945年2月打通后，盟军每个月将会输送近5万吨的物资到中国，中国军队的战斗能力正在不断增强，日军必须阻止这一态势。
从以上三点看，日军认为摧毁芷江机场的计划势在必行。
02 1:3神话的终结
太平洋战场失利，中国战场陷入泥潭，受到多重压力的冈村宁次下定决心要在中国战场做出一番成绩。
而曾经扬言日军对中国军队是以一敌三的他，即将遇到此生最大的失败。
1945年4月9日，他一声令下，日本第20军司令官坂西一良，率领第116师团和第47、第34、第68、第64师团等部，总共约10万兵力，在日本第5航空军的支援下，由宝应(今湖南邵阳)、东安等地向湘西发起进攻。
中国军队的指挥官为陆军总司令何应钦，他统领西南地区各部队约20万中国军队。这支军队中包含36个美械师，和一个空军部，以及来自盟军的美国空军第14航空队的支持，他们依托既设阵地于武阳、武冈、新化三地阻击日军。
从芷江战役初始，日军就显现出攻势不足的问题。
4月12日，日军第34师团进攻新宁，遇到中国军队的强烈抵抗。通过近半个月的激战，中方依托地势和优势炮火攻击，造成了数百名日军伤亡，阻止了日军的前进。
到4月27日，日军放弃新宁，转攻武阳。由于守军人数较少，日军的进攻起初比较顺利。两日之内就占领了大半的武阳县城。
但武阳是绥宁、洞口至洪江的交通枢纽，关系到整个战局的稳定。27集团军汤恩伯总司令知晓后，立即遣部从侧翼支援，另外，94军也从贵州方向火速支援。
随着中美联合空军的连番轰炸，驻扎于武阳的日军几乎立即放弃抵抗，向后方仓皇逃窜。
与此同时，日军在武冈发起强攻。然而武冈县城军民的防御设施比较完善，日军用几百门火炮连续轰炸了三天三夜后，城墙依然屹立不倒。日军只好集中所有火力，并辅以人海战术向城门冲锋。
武冈县军民最终付出了相当惨重的代价，才守住了日本人的疯狂攻势。
在边路遭遇失败后，中路日军主力也未能取得明显战果。
作为此次作战能力最强的野战部分，日军116师集中进攻地区内的制高点——雪峰山。而中国军队也派出了装备精良的美械师于此迎战。
经过10天左右的激战，日军也曾成功突破几个山峰据点，但面对中国军队强大的火力和坚忍的意志，日军几乎很快就丢掉阵地。部分溃逃的日军慌不择路，走进中国军队的阵地，几乎被全歼。
此时，侵华日军常挂在嘴边的1:3神话，在芷江会战中被彻底终结。
03 决战雪峰山
第一波攻势失败后，日军的进攻步伐明显放缓，作战双方开始了短暂的胶着状态。
4月底5月初。中日双方在江口、青山界、松山、圭洞等地开展了小规模的进攻和防守作战，日方均被击退。至此，日方的进攻计划宣告全线失败。
当时，中国第4方面军参谋长邱维达中将认为，日军攻势已被阻止，而且日军主力已经被中国军队打散，此时应该立即投入预备队在日军撤退之前将其主力围歼。
几天后，总司令何应钦同意邱维达的看法，命令各部准备全面反攻。5月6日，蒋介石也下令何应钦开始总攻。
同一时间，日军内部也在讨论下一步作战计划。冈村宁次收到芷江前线全面失败，且中国军队预备反攻的消息后非常震惊，但也不得不承认此次作战已经濒临失败。
5月9日，日本军队下达了中止芷江作战的命令，日军转入战略收缩防御阶段，约8万日军开始狼狈撤退。
而中国军队已经集结完毕，准备吹响抗日反攻的号角。
日军下令撤退的第二天，第4方面军王耀武司令针对日军116师团动向，命令18军火速追击。
本就士气低迷的日军，遇到追击后自乱阵脚，作战能力大大降低，其中有3000人编制的109联队被全歼。
5月21日，中国第4方面军指挥部下达了全线追击命令，原据守雪峰山东麓的第74军、第100军发动全线反攻。
而在日军的撤退路线上，雪峰山的地理位置非常重要。如果没能拿下雪峰山，撤退的日军将会成为中国军队的活靶子。
于是，双方再次开启了对雪峰山的争夺。
为了掩护日军主力渡江，日方先派出约1000人的力量向雪峰山下的狮子山高地进攻。当时，狮子山上中国军队的防御工事几乎全都被日军瘫痪，守军被迫退守雪峰山。
5月22日凌晨，日军连夜将炮兵部队移到狮子山，向中国守军发射密集炮火。这次日军的攻势迅猛，雪峰山的防御工事也受到严重摧毁。
随即，日军开始向顶峰发起冲锋，几次不成后，杀红眼的日本军队再次发起人海战术。中国军队则力守阵地，在弹药不足的情况下，甚至不惜与日军展开了激烈的肉搏战。
然而经过冲杀10次，日军始终没能突破中国军队的防线。
之后，中国军队的支援部队赶到，结束了日军在雪峰山上垂死挣扎的各路部队。
另外，其他撤退路线上的日军，也受到了中国军队的追击。
其中，日本重广支队因为深入前线而没有来得及撤退，很快就被中国军队团团围住。虽然重广支队拼死突围，试图与友军汇合。
没想到，友军没有丝毫对同胞的同情，见到中国军队后立即向反方向逃窜。与此同时，中美联合空军和美国第14空军开始向重广支队轮番轰炸。
中国陆军的围困加上空军的轰炸，重广支队只得耻辱地举起白旗投降。
时值国民党六中全会在重庆召开，全体与会人员对湘西战事十分关注，战场形式呈有利态势时中美关系，重庆各界亦组织慰劳团携慰劳品准备前往芷江犒军。
陆军总司令何应钦不愿战事拖延影响六中全会情绪，放弃了对日军的进一步追击，决定放日军一条退路，提前结束湘西会战。因此，芷江会战的战果未能得到进一步扩大。
6月1日，经过55个昼夜的激战，芷江会战以日军的全面失败告终。
日军在战役中损失亡2.7万人，其中死亡12498人，还有大约1000人被中国军队围困后失望自杀。由于撤退仓促，中国军队缴获了大量的日军物资，包括43门迫击炮、13门榴弹炮等。
面对装备精良的日军，中国军队也付出了不小的代价，总计伤亡约20660人，阵亡约7817人。
但芷江会战的胜利极大地鼓舞中国军民抗日反攻之士气， 加快了抗日战争走向胜利的进程。
1945年，美国已经对菲律宾与太平洋诸岛实施反攻，中国战场上日军也苦无战果，退一万一步讲，即便损失了中国机场，日本也根本无法挽回战争局势。
而芷江会战的失败，不仅标志着日军在中国战场攻势的结束，也意味着日本陷入了十分被动的战略阵地，更证明了这场战役目标设定根本毫无意义，强行进攻只会加速日本在华军力折损。
芷江会战的结局从一开始便已注定。忽略现实，强攻芷江，只是日军在走投无路时的虚张声势罢了。
此战后，日军在整个中国战场都陷入了混乱溃逃的狼狈境地。仅仅两个月后的8月21日，芷江见证了侵华日军代表今井武夫向中国军队递上的投降书。
参考书目：
王书君．《太平洋大战 3 落日》
姜克夫编著．《中华民国史资料丛稿》
《中日战争史》
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