南朝四朝疆域和周边形势变化图
刘宋王朝疆域图（图1），420至479年，东边为高句丽等三国（契丹和库莫奚等民族开始分化成形），北边为北燕、北魏、胡夏等国，西边则为仇池、西秦、北凉、西凉以及吐谷浑等国，蒙古草原的柔然部落正在壮大，刘宋还拥有淮河以北、黄河以南的广大地区。
南齐王朝疆域图（图2），479至502年，仍旧还存在的国家是东边的高句丽三国与西边的吐谷浑国，北魏已统一北方，柔然部落此刻称霸蒙古草原，丁零人也已建立高车国，南齐已丧失整个淮北之地，疆域收缩到淮河以南。
萧梁王朝疆域图（图3），502至557年，北边统一的北魏王朝已于534年分裂为东魏和西魏两部分，萧梁取得了淮河以北和关中盆地以南的部分领土，迎来了南朝的全盛（前期梁武帝治国）和全衰时期（后期侯景之乱）。
南陈王朝疆域图（图4），557至589年，东魏与西魏王朝分别演化为北齐（550年）与北周（557年）王朝，最后北周灭北齐（577年）、隋代北周（581年）、隋灭南陈（589年），前后绵延170年的南朝最终灭亡，而此刻游牧民族——突厥人已取代柔然人，称霸亚洲北部地区。在隋灭南陈之前，南陈的疆域已龟缩至长江以南、巴蜀以东的狭窄区域，军事战略上处于守势，南朝已完全无力与北朝抗衡。