《活着》是余华的代表作，这部小说让余华获得了法兰西文学和艺术骑士勋章。据余华说，小说的灵感来自于他听过的一首美国民歌《老黑奴》，歌里的老黑奴经历了苦难的一生，家人都离他而去，但他依然友好地对待这个世界。这首歌让余华萌生了写一篇小说的想法，这也就有了《活着》里福贵的悲惨人生。
余华对福贵是残忍的，他把福贵家人都写死了，余华对福贵又是善良的，他让福贵的家人都那么好，好到福贵经常把他们的好挂在嘴边，更记在心里。
福贵说他爹是有身份的人，家里有一百多亩地，走路时鞋子的声响都像铜钱碰撞的声音。福贵的爹不求上进，不想光宗耀祖，他跟自己的爹说这些事让儿子去做，结果他儿子也算是继承了他的衣钵。徐家祖上200多亩地，到福贵爹这一辈，剩下100多亩，再传到福贵手里，清零了，这爷俩还算势均力敌。
福贵的爹说，徐家老祖宗不过是养了一只小鸡，鸡养大后变成了鹅，鹅养大了变成了羊，再把羊养大，羊就变成了牛。到福贵爹手里，徐家的牛变成了羊，羊又变成了鹅。传到福贵这里，鹅变成了鸡，现在是连鸡也没啦。
福贵的爹还老爷的时候，很有身份，连拉屎都是惊天动地的，全家人都能听到他在村口粪缸那嗷嗷叫，一直叫了几十年。自从福贵把家里的地清零之后，他也不叫了，拉屎的时候从粪缸跌下来，丢了性命。
福贵爹是明理的，赌债也是债，欠债就得还，他把100多亩地换成了铜钱，让福贵背着扁担去还债。他是想让福贵知道，钱来得不容易，祖宗辛辛苦苦打下的江山，被这爷俩败光了。
余华没有用太多的笔墨描写福贵的娘，但福贵的娘是有大智慧的人。她经常说，“人只要活得高兴，穷也不怕。”
福贵输光了家产，他老丈人来他家敲锣打鼓把怀孕的家珍接回娘家了，福贵娘说，家珍是福贵的女人，不是别人的，谁也抢不走。
家珍生了儿子有庆，让他姓了徐，福贵娘说， 有庆姓了徐，家珍也就马上要回来了。果然，没多久家珍背着有庆回来了。
福贵的娘看问题很准，福贵被抓壮丁一起不复返，福贵娘一遍一遍对家珍说，福贵不会去赌的。可惜她没能等到福贵回来，在期盼中撒手人寰，留下家珍带着一儿一女等福贵归来。
从福贵败光家产之后，他就承担起了家庭的重任。对妻子，对朋友，对孩子，都算尽心尽力，用他仅有的那点能力维持着这个风雨飘摇的家。
福贵在当少爷的时候有多荒唐，福贵不当少爷之后就有多惨。他不坐轿子，喜欢让胖胖的妓女背着他满街招摇，甚至招摇到老丈人门前，可谓荒唐透顶。他那时候从没想过人会死 ，树会倒。当他不是少爷了，他的悲惨人生就开始了。
他去城里给老娘请医生，却被抓走当了兵，又成了俘虏，他眼睁睁的看着部队里认识的老万丢了命，他才意识到死亡离他这么近 他格外想自己的穷家。他终于回到家，发现老娘在他被抓走2个月就死了，女儿凤霞生了一场病不会说话了，读到这里让读者的心已经很痛了，但这才只是他悲惨生活的起点。
福贵说，家珍是个好女人，他这辈子能娶上这么一个贤惠的女人，是前世做狗吠叫了一辈子换来的。
电影《活着》里的家珍
福贵是少爷的时候犯浑赌钱，还打过身怀六甲的家珍，但家珍对福贵始终不离不弃。生完儿子又回到了福贵的落魄窝里，福贵也开始会疼人了。家珍跟他下地干活，他经常让家珍到田埂上去歇会儿。过惯了好日子的家珍 脱掉旗袍，穿上粗布衣服，整天累得喘不过气来，依然每天笑盈盈的。
家珍得了软骨病，医生说这病治不了家珍还很高兴，“治不了才好，哪有钱治病。”
福贵对家珍也是真的好，他背着不能动的家珍出去遛弯，家珍怕人笑话他，福贵说，背着自己的女人有什么好笑话的。
虽然苦，但家珍很知足，家珍说，这辈子心满意足，下辈子还要和福贵在一起。
福贵对家珍，是掏心掏肺的好，家里出了事儿，他怕家珍难过，心里总觉得对不起家珍，所以他才说，他是前世做狗吠叫了一辈子才换来家珍这么好的女人。
凤霞是福贵的第一个孩子，她出生的时候福贵还是少爷，凤霞也算过了几年好日子，这几年的好日子，让她用短暂的一生做了偿还。
福贵常说，凤霞是个好孩子，她会在福贵的爹想揍福贵的时候给他通风报信，告诉福贵快躲起来，爷爷要凑他。福贵家从宽敞明亮的砖瓦房搬到茅草屋，吃粗粮穿破衣服的时候，她都没哭，高高兴兴的接受。
富贵太穷了，狠下心要把凤霞送走，好省出钱供有庆读书。凤霞的眼泪哗哗地流，哭得身体一抖一抖，没几个月，凤霞自己跑回来了，福贵再也不忍心送她走了，福贵下定决心，就是全家都饿死，也不送凤霞回去。
凤霞到了结婚的年龄，因为不会说话被人嫌弃，没人上门说媒。福贵找队长张罗了个偏头的男人二喜，这个二喜，丰富了凤霞的生活，他借钱风风光光的娶走了凤霞，福贵把家里的鸡羊卖了给凤霞添置的新衣服新被子，村里别人家女儿有的凤霞都有。
福贵想对凤霞好，但很多时候他无能为力。凤霞生孩子，福贵和二喜在医院陪着，医生问保大保小，福贵和二喜都要保大要凤霞，可结果凤霞却大出血死了，留下刚出生的苦根。
福贵常常跑去城里帮二喜带苦根，福贵看着苦根越长越像凤霞，心里越难受，他心疼他早早不在人世的女儿。苦根也苦，一出生娘就死了，没过几年爹也被砸死了，他又跟着福贵过苦日子。
本以为这一老一小能平稳度日了，可余华不想放过福贵。苦根吃豆子撑死了，福贵成了真正的孤家寡人。
福贵怎么会孤家寡人呢？他还有个儿子有庆啊，他是有个儿子，可这个儿子也早早被余华写死了。
有庆上学是福贵一直坚持的事情，关于有庆的描写也都和学校有关。
在大锅饭之前，福贵家养了两只羊，都是有庆给羊割草喂养。早起先去割草，然后去学校，中午从学校跑回家又割草，喂了羊自己吃饭，再去学校。一天两次来去五十多里路，有庆分鞋子经常破。
福贵也生气，家珍干地里的活已经很很累了，还得给这个淘小子做新鞋，福贵吼了有庆，有庆就变乖了，光着脚丫子走五十里路，到学校再穿鞋，多么懂事的孩子。
大锅饭之后，有庆的羊被充公了，最后成了人们的盘中餐。后来又单干了，福贵又买了个羊羔，又能挣点钱，又能让有庆高兴，有庆确实也高兴，他把羊照顾得无微不至的。后来福贵家没米下锅了，只能卖羊换米吃，有庆哀求福贵别把羊卖给宰羊的人，这是个多善良的孩子，即使饿着肚子，都对羊心怀怜悯之心。
善良的有庆因为做好事丢了性命，县长的夫人生孩子大出血，学校组织学学生们去医院献血，只有有庆的血型符合，抽血医生开始不停地从有庆身上抽血输给县长夫人，一直抽到有庆头晕了，心脏停止了。
有庆走了之后，福贵看着那条弯曲着通向城里的小路，听不见他儿子赤脚跑来的声音，月光照在路上，像是撒满了盐。
福贵的家里，有庆走了，凤霞走了，二喜走了，家珍走了，苦根走了，就剩下了孤零零的福贵，和那头叫福贵的老牛。
在余华笔下，老头儿福贵和老牛福贵，相依为命的生活并没有显得那么悲惨。福贵经常说，家珍是好女人，凤霞和有庆是好孩子，他的牛也是头好牛。福贵怕牛自己耕田没有干劲，给牛起来很多个名字，听起来就好像一家人在耕田一样。
福贵对着牛说，“今天有庆、二喜耕了一亩，家珍、凤霞耕了也有七八分田，苦根还小都耕了半亩。你嘛，耕了多少我就不说了，说出来你会觉得我是要羞你。话还得说回来，你年纪大了，能耕这么些田也是尽心尽力了。”
他不只在说老牛，也在说他自己，他已经尽心尽力了。想起不在的家人，福贵很伤心，有时候又觉得踏实。家里人全是他送的葬，亲手埋的，也不用担心谁了。福贵哼的歌，就是他自己的生活：少年去游荡，中年想掘藏，老年做和尚。
在余华的笔下，福贵就只有一头老牛了。福贵给这头叫福贵的老牛虚构了一个完整的家，福贵的脑子里也有一个家，那个家里，有家珍，有凤霞，有有庆和二喜，也有苦根。这个家里的人在实际生活里没有聚全过，但这个家一直在福贵的心里。
福贵的活着悲惨吗，有点，可福贵的一生并没有虚度。他曾经荒唐，但改邪归正后的福贵，变成了珍惜生活的人，他认真对待他的亲人。
对他的女人家珍，他体贴地让她休息，背着她出去遛弯，想办法宽她的心。
对女儿凤霞，他狠过心送走她，又于心不忍让她留下，他给凤霞找了实在的好女婿，他尽心照顾着凤霞的丈夫和孩子。
对儿子有庆，他心疼有庆没过过好日子，他想让有庆读书上进，他给有庆买羊哄他开心。他把偏头女婿当成徐家的人，他想留下年老靠乞讨为生的老长工长根，福贵一直都是善良的，即使他曾经是个败家子，他也没做过什么坏事。
福贵没有悲天抢地地埋怨命运不公，他认真地对待身边地每个人，亲人不在了，但不是他能控制的，他已经做到最好了。福贵经常说，做人还是平常点好，争这个争那个，争来争去赔了自己的命。做个平常人，珍惜身边人，活着，就够了。就像余华在序言中写的，生活是属于每个人自己的感受，不属于任何别人的看法。
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